Послышался звук открываемой двери и тяжелых шагов. Кое-как присмирив кашель, девушка с замученным видом упала обратно на подушку. За шторой, что отделяла кровать от остальной комнаты, показался Майкл. И судя по его сырой одежде и волосам, на улице опять поливал дождь.
Заметив мужчину, Мэллори невольно съежилась, ожидая, что тот сейчас снова сдернет с нее одеяло или обольет холодной водой, заставляя скорее встать и идти работать. Однако, подобного не произошло. Молча приблизившись к девушке, лесник аккуратно коснулся пальцами ее лба, после чего устало вздохнул.
— Ты как? — хмуро спросил он.
В ответ ему прозвучал натужный приступ кашля.
— Ясно… — тихо пробормотал Майкл, — отдыхай.
— Правда? — хрипло переспросила Мэллори, удивленно посмотрев на мужчину.
— А ты чего ждала? — пожал он плечами, — пользы с тебя все равно сейчас никакой…
Охотник понимал, что в качестве сочувствия к ее состоянию, можно было сказать и что-нибудь помягче, но слова вырывались у него раньше, чем он успевал о них подумать. Но все ж, глядя на обиженную гримасу принцессы, тихо добавил:
— Рэйман пока посидит с тобой, а я в лесу поищу, чем тебя теперь лечить. И не вздумай сейчас соваться на улицу, еще хуже станет.
Все еще озадаченно моргая, Мэллори проводила мужчину взглядом, когда тот покинул дом. Надо же… Что это на лесника вдруг нашло?
…
Майкл вернулся домой спустя пару часов, и когда подошел к кровати, принцесса снова успела погрузиться в сон.
— Эй, — негромко произнес он, присев на край и сжав плечо девушки, — просыпайся, давай…
В голове Мэллори, пылающей от лихорадки, бродил плотный туман, из-за которого она с трудом соображала, что вокруг происходит.
— Что, уже утро? — слабым голосом переспросила она, успев потеряться во времени.
Покачав головой, Майкл протянул принцессе кружку, над которой поднимался пар с горьковатым травянистым запахом.
— Пей, — уверенно сказал он, поднося кружку к губам Мэллори.
Девушка настолько ослабела, что даже возразить ему сейчас не могла. Коснувшись глины дрожащими пальцами, принцесса сделала первый глоток, после которого тут же скривилась.
— Оно горькое…
— Потерпишь, — строго отозвался мужчина, придерживая Мэллори за локоть, чтобы та продолжала пить.
Он знал, что на вкус это та еще дрянь, в детстве его и самого подобным не раз поили. Но зато, помогало всегда безотказно.
Кое-как опустошив кружку, принцесса несчастными глазами посмотрела на Майкла, словно надеясь, что больше он не заставит ее глотать эту несусветную гадость.
— И поесть не забудь, — пробурчал он, кивнув в сторону тарелки, что оставил рядом с кроватью на тумбочке.
— Мне не хочется, — вяло ответила она.
— Придется. А то скоро станешь тощая и страшная, — фыркнул Майкл, пытаясь хоть как-то ее смотивировать.
— А сейчас? — вдруг тихо спросила Мэллори.
— Что сейчас? — не понял мужчина.
— Сейчас я красивая?
Майкл недоуменно застыл, глядя на принцессу. Жар явно успел изрядно подплавить ей мозги и сейчас девчонка уже начинала бредить.
— Ешь уже… — вместо ответа буркнул себе под нос мужчина, отчего-то неловко отводя взгляд.
…
Так прошла еще пара дней. Легкие принцессы по-прежнему разрывало пугающим кашлем, а высокая температура, несмотря на лечебные отвары, никак не хотела спадать. Беспокоясь за состояние девчонки, Майкл уже начал задумываться, не отправить ли ее обратно во дворец. Может, местные лекари смогут помочь ей лучше, чем он… Да и бытовые условия там явно были комфортней.
Погода стремительно портилась, и несмотря на все старания мужчины, дом при сильных ветрах продолжало продувать холодными сквозняками, от которых Мэллори не спасали ни старенькое тонкое одеяло, ни разожженный камин.
В один из вечеров, глядя на почти нетронутую еду на тарелке, Майкл устало потер лицо ладонью. Будучи больной, принцесса ела совсем как птичка, и мужчину это уже начинало понемногу пугать. Девушка таяла практически на глазах и с каждым днем, он все больше замечал ее ввалившиеся щеки и темные синяки вокруг глаз. Хотя, справедливости ради, даже в столь прискорбном виде, она казалась леснику красивой. Может, подкреплялось это еще и тем, что теперь с языка Мэллори каждые несколько минут не срывались ругательства и злобные замечания в адрес Майкла — и это явно придавало ей особого очарования в его глазах.
Сквозь сон услышав, что мужчина подошел к кровати, принцесса хрипло проговорила:
— Мне холодно.
Майкл растерянно почесал пальцами затылок. Второго одеяла у него в доме не было, а ехать за чем-то подобным в город, было уже поздновато. Он видел, про девушку и правда жутко трясло от озноба. Помешкав еще с минуту, мужчина, понимая, что других вариантов не осталось, лег в кровать, забираясь с принцессой под одно одеяло.
— Подвигайся ближе, — тихо сказал он, потянув Мэллори за предплечье, — одеяло тебе куплю завтра, а пока терпи, как есть.
Принцесса была не в том состоянии, чтобы спорить и не стала отбрыкиваться, когда мужские руки крепко (возможно, даже слишком), стиснули ее тело. Майкл всеми силами старался представлять, что все это лишь бытовая необходимость и ничего больше. Ему не хотелось все усложнять… Скоро Мэллори полегчает, она придет в себя и снова начнет ему хамить как и прежде. Наверное, Майкл этого даже искренне ждал. Ведь так, когда девушка сыпала в него оскорблениями, было проще напоминать себе, сколь огромная между ними простиралась социальная пропасть. Да и о своих запретах и обязательствах мужчине забывать не стоило. Пройдет еще два с половиной месяца, и принцессу заберут отсюда. И уж тогда, охотник, наконец, заживет так, как всегда хотел. В уединении, тишине и гордом одиночестве.
Мэллори, пытаясь хоть как-то согреться, вжалась в тело Майкла, закапываясь лицом в его рубашку. Странно, но почему-то сейчас, запах исходивший от его одежды и кожи, показался ей приятным и словно каким-то родным. Похоже, от лихорадки, принцесса уж совсем умом тронулась — по крайней мере, ей самой хотелось так думать.
Пожалуй, впервые в своей жизни, Мэллори увидела, как о ее пошатнувшемся здоровье заботился не штат суетящихся нянек, а мужчина. Помнится, когда принцессу в малых годах однажды настигла тяжелая болезнь, за все десять дней, девушка так и не дождалась отца у своей постели. Няни говорили, что тот был слишком занят государственными делами, но обязательно навестит дочку, как только освободится… И если в первые несколько раз, Мэллори еще искренне верила и ждала, что король почтит ее своим визитом, то с годами, надежда становилась все слабее, пока не исчезла полностью. Так уж случилось, что отец вспомнил о ней лишь тогда, когда настала пора исполнять обязательства по брачному договору. И стоило ли ему удивляться, что его слова и требования были восприняты принцессой в штыки?
Шмыгнув носом от печальных воспоминаний, Мэллори перекатилась на другой бок, грея спину о грудь мужчины.
Когда принцесса начала тиснуться и пытаться пристроиться поудобней, Майкл шумно сглотнул, как только ее ягодицы оказались плотно прижаты к его бедрам. А вот это уже плохая идея… Тяжело дыша, мужчина осторожно отодвинулся назад, пока Мэллори не успела ощутить, естественных реакций, от которых в его брюках уже стало тесно. Впрочем, похоже, девушка о подобных вещах даже не задумалась, ибо через секунду опять подползла ближе.
— Хватит ерзать, — сдавленно проговорил Майкл, который и так уже еле терпел.
— А что не так? — недоуменно переспросила принцесса, чуть оборачиваясь через плечо.
Мужчина крепко стиснул зубы. Ну вот и что ему на это ответить? Впрочем, если он сейчас молча прижмется к девушке сзади, она быстро поймет «что не так»… И хоть Майкл этого делать не собирался, принцесса успела его опередить.
Мэллори, несмотря на лихорадочный румянец на лице, вдруг покраснела еще больше, ощутив, как ее бросило в жар уже по иной причине. Ну, что ж… По крайней мере, теперь она знала, что у ее супруга явно не было проблем с этим. Впрочем, это все равно не давало ответа на вопрос, почему он до сих пор не взял свое. Конечно, на задворках мыслей еще оставались варианты связанные с принесением принцессы-девственницы в жертву, но о них она решила поразмышлять, когда хоть немного поправится.