Изрядно нагрузив коня, мужчина отправился обратно сквозь чащу. После вчерашней неловкой сцены, он еще не говорил с девушкой и надеялся, что по возвращению домой, она не станет его ни о чем спрашивать. Единственное, что его порадовало — когда он уходил и уже по привычке проверил температуру принцессы, приложив ладонь к ее лбу, тот уже не отдавал лихорадочным жаром. Похоже, девчонка, наконец, шла на поправку.
Войдя в комнату и шагнув за штору, Майкл пробежался взглядом по спящей принцессе. Золотые волнистые волосы разметались во все стороны, одеяло спустилось до бедер, а из-под сбившейся ночной сорочки виднелось обнаженное белое плечо и изящная линия ключиц. Хоть картину с нее пиши…
Вздохнув, мужчина достал из свертка теплое шерстяное покрывало, купленное втридорога и осторожно накрыл им девушку. Чуть вздрогнув, Мэллори открыла глаза и как только столкнулась взглядом с Майклом, тот сразу заметил, как на ее щеках непривычно проступил смущенный румянец.
— Тебе уже лучше, я смотрю? — пытаясь казаться равнодушным, спросил он.
— Да, — тихо ответила принцесса, отчего-то скромно опуская глаза вниз и только сейчас замечая одеяло, — а это что, для меня?
— Ну да, — сухо отозвался Майкл.
Когда Мэллори снова посмотрела на мужчину, тому стало совсем не по себе. Чего она на него так странно таращится?
— Спасибо, — еле слышно пробормотала принцесса.
— Да не за что… — еще больше растерялся Майкл. Кажется, сегодня он впервые услышал от девчонки это слово, с чего бы это?
Мэллори, неловко теребя пальцами прядь, задышала громче и чаще. Раньше она не чувствовала столь сильного волнения в его присутствии. Вероятно, ей до сих пор не давал покоя вчерашний поцелуй мужчины и те размышления, что успели посетить ночью.
— С тобой точно все нормально? — с подозрением переспросил лесник, аккуратно касаясь лба девушки и медленно спускаясь пальцами к щеке.
На миг, принцесса даже задержала дыхание, ощутив, как сильно екнуло сердце от легкого прикосновения теплой шершавой руки.
«Странная она…» — подумал Майкл, отступая назад. Жар явно спал, и это уже хорошая новость. Но вот какого черта девчонка сейчас вела себя так, будто увидела его впервые в жизни — было не ясно.
…
Остаток дня, принцесса провела почти не вставая с постели. Хотя, на этот раз уже не столько по своему желанию, сколько по велению мужа. Он не хотел, чтобы девушка побежала на холодный воздух сразу, как только ей хоть немного полегчало. Если заболеет повторно, Майклу придется еще неделю с ней нянчиться, а его это и так уже достало… По крайней мере, так он это себе объяснял.
Мэллори, на этот раз решив не спорить с мужчиной, то и дело, украдкой поглядывала в его сторону. Он снова занимался ремонтом дома и девушке было видно, как он возился с досками и прочими строительными материалами за окном. В глазах принцессы отражалось все большее любопытство, но уже не то, что вспыхнуло в ней, когда вскрылась правда о происхождении лесника. Сейчас это было что-то иное и не вполне знакомое… Мэллори медленно проходилась взглядом по его небритому лицу, старой потрепанной одежде, под которой, как ей уже было известно, скрывалось множество боевых шрамов.
Майкл не отличался осанкой благородных особ или изящными манерами, что вбивали при дворе с детства, но его движения и жесты казались принцессе по-своему завораживающими. Было в них что-то не вполне обычное и человеческое, словно мужчину растили и воспитывали не столько люди, сколько дикие звери в лесу. А может, так оно и было? Мэллори ничего не знала о его семье, строя догадки лишь на мифах и сплетнях, что слышала от нянюшек. Кто знает, что из этих россказней было правдой, а что нет?
Сейчас лесник не казался ей каким-то кровожадным чудовищем, хотя, с теми двумя ублюдками расправился, даже глазом не моргнув. Выходит, убийство людей было ему не чуждо. Или же, он просто не видел особой разницы между гвардейцами и хищным зверьем… И, пожалуй, теперь принцесса могла его в этом понять.
Вместе с тем, в голову Мэллори медленно, но уверенно стала прокрадываться мысль, которую она уж слишком сильно и долго гнала от себя. Кем бы ни был ее супруг, девушка уже была с ним повязана. Да, ей не оставили выбора, да, она не хотела лишаться короны и оказаться в дикой глуши. Но если она продолжит сопротивляться и изводиться в муках об утраченном, не замечая ничего вокруг, ее жизнь быстро превратится в нескончаемую череду слез и страданий. В общем-то, принцесса и так уже начинала двигаться в этом разрушительном направлении. Но разве хоть кому-то от ее поведения стало легче?..
Тяжко вздохнув, принцесса снова подняла взгляд к окну. Гордость продолжала гнать ее к старой дворцовой жизни, и если девушка не сможет ее усмирить, то, скорей всего, останется несчастной до конца своих дней. Она упорно отказывалась и не хотела видеть в своем новом положении ничего хорошего, яростно отрицая, что подобное отшельничество могло прийтись ей по душе. Но если она хотя бы попробует взглянуть на все другими глазами? Может, увидит то, чего раньше не замечала?
Ведь если подумать, вокруг Мэллори и правда находились по своему прекрасные вещи. Дивная природа, пение птиц в кронах деревьев, что звучала как нежная музыка каждое утро. И это не говоря уже о Рэймане, который, казалось, уже всем сердцем успел полюбить и привязаться к новой хозяйке. Ну и, наконец, Майкл… Да, он был не подарок. И уж точно не таким грязным и невежественным, принцесса представляла себе своего будущего суженого. Но все же, отметая грубые словечки и сарказм, он был по-своему добр к ней. И, возможно, если бы девушка не вела себя с ним так вздорно и упрямо, мужчина обходился бы с ней куда мягче и терпимей.
И пусть принцессе претило думать, что в большинстве своих бед она была виновата сама, разум подталкивал к болезненному, но неутешительному выводу — мир вокруг не изменится от пролитых ею слез и криков. Отчаяние и горе не спасет принцессу и не сможет вернуть время вспять. И пусть судьба столь резко изменила курс — убиваться по прошлому или же найти себя в настоящем — решать оставалось только ей самой.
…
Утро у Майкла выдалось весьма тяжелым и муторным. Пришлось около четырех часов прошататься по оврагам, идя по следам из свежих трупов мелкого лесного зверья и даже пары волков. Похоже, одна из тварей снова вышла из спячки, а значит, в ближайшее время, жди беды. На животных оно явно не остановится, а значит, нужно было разделаться с ней до того момента, пока хищник доберется до деревенских жителей. Расставив ловушки, и добив по пути тех несчастных, кому уже нельзя было помочь, мужчина устало побрел обратно к дому.
Уже приближаясь к зарослям терновника, Майкл услышал громкий заливистый лай Рэймана, а вместе с ним и женский смех. Ускорив шаг, мужчина вышел ко двору, тут же увидев Мэллори, что с улыбкой игралась с резвящимся псом. Она уже успела переодеться в купленное им вчера платье, что село почти как влитое. Его насыщенный багряный цвет, что напоминал осеннюю кленовую листву, просто завораживающе смотрелся со светлыми медовыми волосами принцессы. Впрочем, Майклу сейчас было не до этого…
— Тебе кто разрешал выходить? — недовольно рявкнул он, подходя ближе.
Девушка вскинула на лесника растерянный взгляд.
— Сегодня же не так холодно… — неуверенно пробормотала она, отчего-то снова краснея.
— Быстро в дом! — хмуро перебил ее мужчина.
Майкл ожидал, что принцесса сейчас по старой привычке начнет с ним пререкаться, но каково же было его удивление, когда та, опустив взгляд вниз, тихо проговорила:
— Хорошо.
Охотник озадаченно моргнул, глядя, как девушка, развернувшись, молча направилась к входной двери. Это вот что сейчас такое было?
Войдя за ней следом, Майкл успел заметить на столе пустую и чистую посуду, в которой еще ранним утром находились остатки не самого свежего хлеба и сыра. Похоже, к Мэллори вновь вернулся ее здоровый аппетит. Только вот проблема — мужчина вернулся из леса дико голодный, а другой готовой еды в доме сейчас не водилось, принцесса смела совершенно все подчистую. Ругаться на нее за это Майкл не собирался, однако, свое раздражение никуда спрятать не мог.