Рэйман поднялся наверх быстрее всех, а вот в самом хвосте плелась Мэллори. Постоянно боясь оступиться, девушка неуверенно делала шаг за шагом, передвигаясь уже едва ли не ползком.
— Дай руку, — не выдержав, сказал Майкл, спускаясь к ней.
Сжав маленькую ладонь, он потянул принцессу вперед, быстро помогая ей выбраться наружу.
Судя по тому, что деревья вокруг становились все реже, а тропа светлей, Мэллори догадалась, что они шли обратно к дому. Девушка шла боязливо притихнув, не желая нагнать на себя еще больше гнева охотника. Вместе с тем, взгляд постоянно цеплялся за свежие раны на мужском теле. И как ему с такими увечьями еще удавалось идти так быстро и невозмутимо? Как будто он совершенно не чувствовал боль…
На самом деле, боль Майкл ощущал ничуть не меньше, чем любой другой человек. Другое дело — что ему приходилось терпеть ее слишком часто, чтобы он делал из нее какую-то трагедию. Конечно, мужчина был не в восторге, что вернувшись домой, ему придется щедро облить себя остатками джина в качестве дезинфекции, но что уж тут поделать. Работа у него была не самая безопасная.
А еще, как придет, под замок девчонку посадит, чтоб неповадно было соваться, куда не просили… И сейчас Майклу было уже плевать, обидится она на него или нет. С ее прытью совать свой нос в неприятности, он принцессу до зимы точно не сбережет.
— Ай! — вдруг послышалось позади и охотник снова скрипнул зубами от злости. Ну что там опять?
— Кажется, меня что-то укусило, — жалобно заныла девушка, прислоняясь плечом к дереву, — очень болит…
— Покажи, — вымученно выдохнув, сказал лесник, приближаясь к ней.
После его слов, Мэллори, отчего-то густо покраснела.
— Не надо, — еле слышно проговорила она.
— Ядовитых насекомых тут полно, — хмуро отозвался Майкл, — хочешь парализованной на всю жизнь остаться — ради бога.
— Ладно… — пискнула девушка, пристыженно опуская взгляд в землю.
Мужчина не сразу понял, чего она так ломается, но когда увидел, что принцесса начала медленно поднимать юбку, до него дошло…
Слыша лихорадочный стук крови в ушах, Мэллори задрала подол, открывая вид на свою левую ногу. На бедре виднелся небольшой красноватый след от укуса, что все еще болел и неприятно пульсировал.
Шумно сглотнув, Майкл опустил взгляд вниз. Ничего опасного. Похоже, просто какой-то паук успел проползти по ее ноге. Лесника и самого такие ни раз здесь кусали.
Принцесса же, наблюдая за застывшим лицом мужчины, испугалась ни на шутку. А вдруг, все действительно так серьезно?
— Ну что? — тихим дрогнувшим голосом спросила она, нервно сминая пальцами платье.
Майкл лишь молча покачал головой, а спустя мгновение, отчего-то неуверенно дотронулся до ее бедра, мягко проводя пальцами чуть выше места укуса. Мэллори ощутив его прикосновение, взволнованно задрожала.
Мужчина стоял слишком близко к ней. Настолько, что она даже могла уловить его тяжелое дыхание на своем лице.
То ли тронувшись умом, то ли потеряв бдительность, охотник сделал то, на что никогда бы не решился в здравом рассудке. Заведя ладонь вниз и подхватив девушку за бедра, он резко поднял ее наверх, тут же впечатывая спиной в дерево, что стояло позади.
Судорожно выдохнув, принцесса успела лишь изумленно посмотреть на Майкла, прежде чем ее губы не накрыло неистово требовательным и грубым поцелуем. Тихо запищав, девушка попыталась дернуться, но зажатая между деревом и крепким мужским телом, ей некуда было деваться. Когда лесник поднял ее, Мэллори пришлось обвиться ногами вокруг его талии и сейчас это казалось чем-то жутко непристойным и неправильным… Хотя, судя по реакции принцессы, сложно было сказать, что она чем-то была недовольна.
Теплые пальцы с жадностью мяли нежную кожу на бедрах и ягодицах, а язык вталкивался в рот девушки так развязно и пошло, словно Майкл сейчас целовал не знатную особу, а готовую на все крестьянку без рода и племени. Ее тонкие руки нервно сжимались на плечах мужчины, случайно задевая порезы и ссадины, но тот не замечал столь незначительной боли. Голову настолько заволокло туманом, что охотник уже напрочь забыл и о своем обещании королю, и об угрозе казни, и даже о том, что перед ним была девственница. Желание порывало его к тому, чтобы взять Мэллори прямо здесь, не размениваясь на нежности и ласку. К тому же, она так податливо сейчас прогибалась в его руках, явно выпрашивая о чем-то большем… Всего то оставалось чуть опустить девчонку вниз, вытащить член и толкнувшись вперед, дать ей то, чего она хочет и чего жаждал он сам. И пусть потом она взвоет от боли и будет умолять остановиться, он все равно доведет дело до конца…
Принцесса, задыхаясь от новых нахлынувших ощущений и болезненного жара, что расползался внизу живота, уже не выказывала никакого сопротивления. Все произошло столь внезапно, что Мэллори даже не успела подумать о важности происходящего. Неужто, ее муж, наконец, сделает то, что должен был еще пару недель назад? Однако, как только эта мысль промелькнула в сознании девушки, Майкл вдруг отстранился от ее губ, с прерывистым дыханием прерывая поцелуй.
«Ну ты и кретин…» — отчаянно билось в голове мужчины, причем, сейчас он даже не мог понять, на что именно возмущался его внутренний голос. На то, что ему хватило ума остановиться, или же, наоборот?
Проклиная все на свете, а особенно себя, охотник молча поставил принцессу на ноги. Он пытался не столкнуться с ней взглядом, но все равно успел заметить промелькнувшее в ее глазах удивление напополам с обидой. Пора возвращаться к реальности. К той реальности, где над шеей Майкла все еще нависал топор палача.
========== 13 ==========
Забившись в угол и съежившись на табурете, Мэллори молча наблюдала, как мужчина, старательно пытаясь не кривиться от боли, начал стаскивать с себя изорванную рубашку. Раны от когтей, выглядели просто ужасно… Одна из них виднелась на предплечье левой руки, а вторая — на правом плече, уходя глубокими порезами на спину.
Бедняга… Судя по всем шрамам Майкла, ему довольно часто доставалось от подобного дикого зверья. Принцесса не могла себе представить, как подобное можно было терпеть со столь спокойным выражением лица, однако, охотнику еще удавалось как-то держаться.
С того странного момента в лесу, мужчина больше не проронил ни слова. Избегая взгляда девушки, он быстро вернулся домой, где сразу принялся за обработку порезов, даже не думая просить посторонней помощи. Мэллори все еще пребывала в смущенной растерянности, где-то в глубине души ощущая еще и обиду, но как только перед глазами развернулась пугающая картина ран на теле охотника, о себе она и думать забыла.
Взяв с полки недопитую бутылку джина, Майкл решительно опрокинул в себя пару глотков, прежде чем приступать ко всему остальному.
Принцесса наблюдала, как мужчина небрежно свалил на стол какие-то тряпки, нитки и тонкую швейную иглу. Опасаясь что-то спрашивать, чтобы не обозлить Майкла еще сильнее, девушка украдкой подняла на него взгляд.
Крепко стиснув зубы, лесник щедро плеснул джином на предплечье и по судороге, что успела пробежать по его телу, Мэллори поняла, насколько же сильно ему сейчас было больно.
— А это обязательно? — робко спросила девушка, нервно сминая пальцами подол платья.
— Или так, или потом придется попросить тебя отрубить мне руку, — с кривой улыбкой отозвался Майкл, не глядя на нее.
Принцесса болезненно прикусила губу, глядя, как джин потек на вторую рану. В доме повис сильных запах спирта, сдобренного можжевельником и от паров крепкого алкоголя, Мэллори уже начало немного мутить.
Тяжело дыша, мужчина промокнул порезы мятой тряпкой. С дезинфекцией кое-как разобрался. Теперь же оставалось сделать то, что Майкл искренне ненавидел, но на что приходилось идти ради скорейшего заживления.
Глядя, как лесник взял в руки иглу и поднял ее над пламенем свечи, девушка испугалась еще больше. А это ему еще зачем? Он же не собирался?..
Впрочем, дальнейшие действия мужчины подтвердили ее опасения. Вдев нитку в иглу и опустив руку на стол, Майкл изо всех сил пытаясь не измениться в лице, воткнул острый металл в собственную кожу, медленно стягивая края раны.