Жестко взяв Мэллори за бедра, мужчина стал двигаться сам, тут же услышав, как из ее груди вырвался едва ли не гортанный, полный желания крик.
— Я люблю тебя, — беспомощно дрожа в его тесных объятиях, прошептала принцесса.
Майкл на миг столкнулся с ней взглядом. Мэллори стала первым человеком после его родителей, кто ему об этом сказал. И заслуженно ли?.. Пожалуй, об этом всем он успеет подумать позже.
Когда мужчина с хриплым стоном пришел к финалу, девушка устало навалилась на его грудь. Вода уже начала остывать, но Мэллори по-прежнему было жарко, словно ее только что из кипятка вытащили.
Майкл, откинув голову назад, расслабленно выдохнул. Если у принцессы был план приучить его таким способом почаще лезть в ванну, пожалуй, ей удалось этого добиться.
========== 18 ==========
— Джаспер! — яростно выкрикнул король Вардэн, отчего по коридору дворца пролетело грозное эхо, — адово пекло… Да где этот мальчишка?!
— Кажется, он сейчас в садах, господин, — пролепетал советник, что еле поспевал за широким шагом короля.
Седовласый статный мужчина в синих одеждах с серебром, был в весьма скверном расположении духа, и на то у него хватало причин. Уже через месяц ему предстояло отправиться в путь до королевства Дорстейн, где правил его старый друг и соперник король Эдуард. В последний раз они виделись еще порядка семнадцати лет назад, когда заключили договор объединить государства, заключив брак между своими детьми, как только те достигнут подходящего возраста. В противном же случае, если сделка не состоится, король Вардэн ожидал худшего. Эдуард всегда был упрямым и твердолобым типом, что готов был кинуться в драку даже тогда, когда в ней не было особых причин. Несколько лет они провели бок о бок на поле битвы, и с крутым нравом северного короля, Вардэн был знаком не по наслышке.
Королевство за Изумрудным морем уже долгие десятилетия не вступало в войну, и снова подвергать свою страну опасности, у Вардэна не было ни малейшего желания, равно как и сил. Несмотря на свой грозный вид, король был уже слишком стар, чтобы ввязываться в никому ненужные битвы. Должно быть, кому-то из его подданных сложно было представить, что некогда безжалостный воин, больше не хотел прикасаться к мечу. С годами, его все больше тянуло в заботливые руки верной жены, а в сердце теплилась надежда на скорое появление наследников престола. Единственное, что омрачало планы Вардэна — его сын Джаспер, что явно не стремился исполнять желания отца.
Выйдя в сады, король сразу заметил Джаспера, что с ленивым видом стрелял из лука по расставленным мишеням. Неподалеку от принца толпилось несколько придворных дам, что краснея и хихикая перешептывались, наблюдая за его тренировкой. Сам же юноша, упорно делал вид, что не замечает ни барышень, ни повышенного внимания, что они проявляли к его персоне. Впрочем, иногда Джаспер, все ж, оглядывался в их сторону, одаривая снисходительной улыбкой. Принц был невероятно хорош собой. Высок, строен, с густой копной черных кудрявых волос, зелеными глазами и бархатным голосом, что так и сводил женщин с ума.
— Джаспер! — прорычал король, подходя к сыну, — ничего не хочешь мне объяснить?
— А в чем дело? — вскинув бровь, спросил юноша, хотя по лицу было заметно, насколько сильно ему плевать на гнев отца и на его вопросы.
— Ты же знаешь, что через месяц нам отплывать в Дорстейн! Так какого дьявола я сегодня услышал, что ты на полгода собрался уехать на восток охотиться на гребаных тигров?!
— Серьезно, через месяц? — безразлично откликнулся Джаспер, попутно выпуская в мишень еще одну стрелу, — а я думал, это в следующем году…
Король, шумно выдохнув, прижал ладонь к лицу. Порой, ему казалось, что сын нарочно над ним издевается.
— Ты можешь хоть раз отнестись серьезно к тому, что я тебя прошу? — прошипел сквозь зубы Вардэн, — или тебя каждый раз ломать нужно?!
— Да успокойся ты, — небрежно проговорил принц, закатив глаза, — никуда эта помолвка не убежит.
— Никаких отъездов и никакой охоты! — прикрикнул король, — женишься на принцессе, сделаешь ей наследника и тогда уж проваливай, куда захочешь!
— Еще что-нибудь? — насмешливо протянул Джаспер, нисколько не впечатлившись угрозами отца.
— И сделай одолжение, как приедем в Дорстейн, держи свои больные фантазии при себе, — с нескрываемой неприязнью добавил Вардэн, — не вздумай меня позорить!
— Ладно, — все с тем же равнодушием и ленью отозвался принц, выпуская последнюю стрелу из колчана, — хотя, может, мне тогда лучше вообще не ехать? А то мало ли, что тебе опять во мне не понравится…
Придворные дамы испуганно ахнули, увидев, как король Вардэн залепил сыну пощечину.
— Заткнись и делай, что тебе говорят! — процедил мужчина, еле сдерживаясь чтобы не врезать Джасперу еще раз.
— Как скажешь, — с саркастичной ухмылкой ответил принц, хоть в глазах и успела промелькнуть злоба.
…
Рядом с Мэллори, дни пролетали совершенно незаметно. Порой, Майклу даже казалось, что время каким-то магическим образом ускорилось, ибо не успевал он опомниться, как утро, поведенное в объятиях жены, превращалось в уютный, наполненный нежностью и смехом вечер. Лесник до сих пор с трудом мог поверить, что сейчас он проживал собственную жизнь. Казалось, он взял ее у кого-то взаймы, настолько она была хороша. А Майкл за двадцать лет успел привыкнуть, что ничего хорошего с ним, как правило, не случается.
И все же, это было наяву. Впервые за все эти годы, мужчина ощутил себя не просто кем-то нужным, а по-настоящему любимым человеком. По правде говоря, Майклу было сложно принимать к себе подобное отношение, однако, Мэллори оказалась с ним на редкость терпелива. Вся та угрюмость и мрачность, что обычно отталкивала от лесника людей, больше не пугала принцессу. Из всего разнообразия унылых настроений мужчины, она научилась различать, когда он был расстроен на самом деле, а когда закрывался за подобной маской по привычке. И чем сильнее Майкл пытался закрыться в себе, с тем большей заботой и нежностью девушка к нему относилась.
Каждый раз сталкиваясь с ней взглядом, ощущая ее мягкие руки на своих плечах, мужчина чувствовал, как его защита и отчужденность начинали невольно таять. Несмотря на его тяжелый и упрямый характер, Мэллори удалось найти подход, что напрочь сметал барьеры, который Майкл старательно возводил вокруг себя годами. Должно быть, она и правда любила его… Пусть леснику, поначалу, и казалось это чем-то немыслимым.
Впервые услышав ее признание, мужчина пытался оправдать его тем, что оно было сказано на эмоциях. В конце концов, чего люди в моменты близости только не скажут… Однако, каждый день наблюдая за ней, Майклу было все тяжелей отрицать очевидное. Глядя, как загорались радостью ее глаза, когда он возвращался домой, слушая трепетный шепот по ночам, в котором звучало его имя, охотник уже не мог усомниться в чувствах принцессы. Бедняжку угораздило влюбиться в того, кто этого едва ли заслуживал.
Рядом с ней должен был быть человек, который не станет обманывать ее изо дня в день. Который сможет подарить девушке взаимную любовь и будущее. Увы, Майкл для таких целей никак не годился. Даже себе самому, мужчина боялся ответить на вопрос, любил ли он Мэллори? Он не мог поспорить с тем, что за все это время, девушка стала ему дорога, а их физическая близость, лишь подкрепила эти чувства. Несмотря на свою привычку к уединенной жизни, Майклу хотелось находиться рядом с принцессой, хотелось просыпаться с ней по утрам, зарываясь лицом в ее золотые кудрявые волосы. И сколько бы мужчина сердито не ворчал, он был искренне рад оберегать Мэллори, пусть в данном вопросе, она и не облегчала ему задачу. Проблем и забот от девушки было предостаточно, но Майкл не чувствовал, что они приходились бы ему в тягость. Ради нее, леснику было не жалко поступиться своими привычками, пусть ее желания и не всегда казались ему понятны. Но несмотря на здравый смысл, мужчина по-прежнему не решался себе признаться, что из совокупности подобных чувств и мыслей — как раз и состояла любовь.