========== 21 ==========
Подъехав к дому в кромешной темноте, Майкл с усталым вздохом спустился с коня, слыша, как где-то неподалеку залаял Рэйман.
— Дай руку… Вот так, — тихо сказал мужчина, пытаясь помочь Мэллори слезть вниз.
Девушка находилась в настолько вялом состоянии, что едва ли не стекла из седла, падая леснику в руки. За весь долгий путь, он не услышал от нее ни слова и это уже понемногу начинало тревожить. Майкл было хотел поставить принцессу на ноги, однако, она упорно отказывалась держать равновесие.
— Ладно, иди сюда, — пробормотал лесник, осторожно взгромождая Мэллори на свое плечо. Та послушно повисла на его теле словно шелковый платок и Майкл, придерживая девушку под коленки, направился к хижине.
Зайдя в дом, мужчина донес принцессу до кровати, бережно укладывая ее поверх одеяла. И лишь сейчас, когда Мэллори оказалась в постели, в темноте он услышал ее тихий всхлип. Свернувшись клубочком, девушка зарыдала так горько, что у Майкла болезненно сжалось сердце.
— Т-щ-щ-щ… Все хорошо, — еле слышно произнес мужчина, садясь рядом и сгребая принцессу в охапку.
Уткнувшись лбом в грудь супруга, девушка срывающимся голосом проговорила:
— Меня все ненавидят…
— Эти скоты ненавидят вообще всех, — выдохнув, ответил Майкл, проводя ладонью по ее спине, — ты здесь ни при чем.
— Отец никогда не говорил, что все так плохо…
— Вряд ли его это особо волнует, — дернув бровью, отозвался мужчина, продолжая легонько укачивать принцессу в своих руках, — если ему на родную дочь плевать, почему должно быть не плевать на озверевших крестьян? Это его вина, а не твоя. Ты просто попала под горячую руку.
— Один из них сказал, что я когда-то приказала его высечь, — судорожно всхлипнув, добавила Мэллори, — а я этого даже не помню…
— Ну… Может, тут ты и правда дала маху, — осторожно протянул Майкл в ответ, прекрасно помня свою первую встречу с принцессой, что едва не закончилась таким же исходом, — но это не значит, что теперь тебя нужно сжечь заживо.
— Я ужасный человек, — не успокаиваясь, заходилась в плаче девушка, заливая слезами рубашку мужа.
— Ты получше их всех вместе взятых, — мрачно сказал лесник, — эти твари только и умеют, что рвать друг другу глотки за последний медяк.
— Но…
— Ты ничего им не должна, — перебил ее Майкл, — хотят правосудия — пусть прыгают на пики гвардейцев, что у дворца стоят.
— А вдруг они теперь придут сюда? — дрожа всем телом, пролепетала Мэллори, — теперь из-за меня они и тебя ненавидят…
— Уж мне не привыкать, — усмехнулся мужчина, целуя ее в макушку, — пусть только попробуют сунуться…
— А может, нам уехать? — тихонько переспросила принцесса, шмыгнув носом, — куда-нибудь за море, где нас никто не знает…
Слова Мэллори опять отозвались ноющей болью в груди. Подобная идея уже не раз приходила ему в голову… Плюнуть на все и всех, взять принцессу в охапку и сбежать из гребаного Дорстейна куда подальше. Но когда Майкл представлял, что девушке придется вживаться в его шкуру, постоянно находясь в бегах и просыпаться по ночам в холодном поту от каждого подозрительного шороха, подобный план уже не казался ему столь хорошей идеей. Не такой жалкой жизни заслуживала принцесса…
— Посмотрим, — хрипло ответил мужчина, оставляя поцелуй на ее горячем лбу.
…
Услышав сквозь сон негромкий стук шагов, Мэллори проснулась, тут же заметив за окном бледный утренний свет. Похоже, с первым днем ноября, погода решила окончательно испортиться — издалека уже доносились звуки приближающейся грозы и штормового ветра.
Приподнявшись на пустой кровати, девушка рассеянно одернула смятое платье, в котором вчера уснула не раздеваясь. После ночных рыданий, голову до сих пор пронзало ноющей болью, что вызывала еще и тошноту. Тихо простонав, принцесса вышла из-за шторы, тут же замечая Майкла, что торопливо разжигал потухший камин.
— Ты куда-то уходишь? — слабым голосом спросила Мэллори, подходя к мужу.
— Да, — вздохнув, отозвался лесник, забрасывая еще одно полено в огонь и поднимаясь на ноги, отряхивая ладони от золы, — поставлю ловушки вокруг дома… На всякий случай.
Нервно сглотнув, девушка с тревогой посмотрела на Майкла и тот, не желая ее еще сильнее пугать, вымученно улыбнулся.
— Ничего с тобой не случится, обещаю, — тихо сказал он, касаясь рукой мягкой побледневшей щеки.
— Я боюсь не только за себя, — шмыгнув носом, пробормотала принцесса.
— Тем более, — покачал головой мужчина, подходя ближе и прижимая Мэллори к себе, — сиди спокойно и не дергайся. Рэйман пока с тобой побудет.
Обняв Майкла за талию, девушка тяжко вздохнула. Ей так не хотелось сейчас его отпускать…
Напоследок поцеловав принцессу в лоб, мужчина уже подошел к двери, снимая с гвоздя плащ и в ту же секунду, Мэллори кое о чем вспомнила.
— Подожди, — тихонько сказала она, приблизившись и на ходу развязывая кисет на поясе.
Майкл озадаченно посмотрел на нее, увидев, как руках девушки блеснуло что-то металлическое и она, вытянувшись на цыпочках, заколола тяжелую ткань плаща на ключицах. Опустив глаза, он разглядел небольшую серебряную фибулу. И откуда она ее взять успела?.. С этим вопросом, мужчина снова взглянул на принцессу, вдруг подмечая то, чего не заметил вчера.
— А цепочка твоя куда делась?
— Неважно, — слабо улыбнулась Мэллори, мягко проводя рукой по его плечу, — зато тебе теперь не придется поправлять плащ каждые пять минут.
Майкл растерянно моргнул. Так значит, это был подарок? Лесник не особо понимал, как на это реагировать, ибо подарков ему никто и никогда еще не делал. По крайней мере, в сознательном возрасте. А еще, похоже, принцессе пришлось отдать взамен одну из своих вещей, к которой она явно была привязана. И все это ради него?..
— Спасибо, — тихо произнес Майкл, не представляя, что еще сказать, — но не стоило…
— А это мне уже решать, — хмыкнув, ответила Мэллори снова приподнимаясь на носочки и оставляя на его губах короткий поцелуй, — будь осторожней.
Все еще не в силах собраться с мыслями, мужчина молча кивнул, выходя из дома под холодные порывы ветра, а через открытую дверь, в комнату тут же вбежал Рэйман, устраиваясь на теплом ковре у камина.
…
Стоя у края палубы, Джаспер безучастным взглядом смотрел на серые волны, бьющиеся о борт королевского корабля. Юноша любил морские путешествия, но в этот раз, зная, чего ради его тащат в соседнее королевство, ему хотелось спрыгнуть в воду и поскорей сбежать. Хотя бы просто назло отцу, что уже доконал сына своими нравоучениями и вечным недовольством.
Джаспер не отвечал желаниям и требованиям короля ни своим характером, ни отношением к жизни, ни увлечениями. Чтобы принц ни делал, Вардэн во всем находил в нем дефект. Порой, юноше даже казалось, что если бы не мать и ее приближенные, король бы уже давно отправил его с глаз долой из сердца вон. Может, Джасперу и самому этого уже хотелось, настолько он устал слушать сердитое и неустанное ворчание в свой адрес. Оставить корону отцу и уехать подальше отсюда, где на него не будут смотреть как на печальное недоразумение и ошибку природы.
— Джаспер, — послышался за спиной радушный голос, — спускайся внутрь, а то скоро уже дождь пойдет.
Скорчив недовольную физиономию, парень обернулся, глядя на леди Мэрибель — главную фаворитку его матери.
— А отец тоже там? — хмуро спросил он, — если да, я лучше тут постою.
Мягко улыбнувшись, женщина приблизилась к принцу, заботливо проводя рукой по его плечу.
— Ладно тебе, Джаспер, — примирительно проговорила она, — хватит дуться. Ты же знаешь, он тебя любит…
— Как-то не очень похоже, — хмыкнул парень, отводя взгляд в сторону.
Леди Мэрибель была одной из тех, кому он не хотел хамить и огрызаться. Сколько принц себя помнил, она всегда относилась к нему добротой и пониманием, хоть и не была обязана бегать за ним в качестве няньки.
— Просто он слишком переживает за твое будущее, — тихо добавила женщина, поправляя светлую прядь, выбившуюся из-под золотистой сеточки с жемчугом, — вот увидишь, после свадьбы, он успокоится.