— В гробу я видел и его и эту свадьбу, — закатив глаза, буркнул себе под нос Джаспер, — а если эта гребаная принцесса окажется еще и истеричкой, то лучше сразу меня убей.
Несмотря на всю мрачность принца, леди Мэрибель, улыбнувшись, ободряюще сжала его ладонь.
— Все будет хорошо, дорогой. Не стоит расстраиваться раньше времени.
Шумно выдохнув, Джаспер неуверенно посмотрел в карие, невероятно теплые глаза женщины. Он не знал, как ей это удавалось, но кажется, на душе и правда стало немного легче.
…
Когда Майкл устало ввалился в дом, то был вымокшим уже до нитки. Ливень над Дорстейном зарядил не на шутку и, похоже, ближайшие несколько часов не собирался заканчиваться. По дому снова расходились аппетитные запахи чего-то съестного, а Мэллори увидев мужа на пороге, тут же подорвалась с табурета, кидаясь к нему, дабы помочь снять мокрый плащ.
— Ты что так долго? — с легкой укоризной в голосе спросила она, расстегивая фибулу и вешая одежду на гвоздь.
— Хотел убедиться, что сюда теперь точно никто не полезет, — охрипшим от холода голосом отозвался Майкл, убирая с лица налипшие мокрые пряди.
Мужчина и правда проделал кропотливую работу, успев расставить капканы и ловушки по периметру всего дома. Не то чтобы он верил, что у местных хватит духу к нему лезть, но ради лишнего спокойствия, лучше было не пренебрегать мерами безопасности. Снова рисковать жизнью и здоровьем Мэллори он не мог себе позволить.
— Переодевайся и садись к камину, — мягко добавила принцесса, целуя его в щеку, — а то ты совсем замерз…
Решив не спорить, Майкл пошел в спальню за сухой одеждой, пока девушка с обеспокоенным видом поспешила заварить для него чай.
Стягивая с себя вымокшую насквозь рубашку, мужчина с грустью подумал, что из принцессы и правда бы вышла прекрасная жена. Она так искренне носилась с ним, что это не могло не тронуть даже самое черствое сердце. А тем временем, уже успел наступить ноябрь…
— Вот держи, — заботливо произнесла Мэллори протягивая Майклу кружку, над которой вздымался ароматный пар травяного чая, — обед пока греется.
— Спасибо, — тихо ответил он, присаживаясь на ковре у камина и поднимая взгляд на девушку, — не бегай ты так… Я и сам в состоянии себе еды в тарелку положить.
Принцесса неуверенно замялась, а мужчина, вздохнув, мягко потянул ее за руку вниз. Опустившись на мех, Мэллори с улыбкой прижалась к Майклу сбоку, обнимая его руку. Вдыхая запах ее волос, он уткнулся носом в макушку девушки, медленно проходясь взглядом по складкам ее бледно-голубого платья. И уже спустя несколько секунд, лесника вдруг озарила одна мысль…
— Я сейчас, — негромко сказал он, поднимаясь на ноги и отходя в сторону шкафа, где хранилась большая часть его вещей.
Открыв один из ящиков, Майкл еще пару минут копался на дне, пока не обнаружил то, что искал.
Принцесса с любопытством взглянула на мужа, когда он снова приблизился к ней с подозрительно смущенным видом.
— Это тебе, — сказал мужчина присаживаясь и протягивая руку.
Увидев, что лежало в его раскрытой ладони, Мэллори изумленно замерла. Небольшой камень глубокого завораживающего цвета морской волны — королевский аквамарин. Девушка знала, что подобный вид минерала был чрезвычайно дорог и крайне редко встречался в природе. На севере таких не водилось вовсе, а потому, знатные семьи часто выкупали их у южных торговцев за баснословные деньги. По этой же причине, на коронациях, свадьбах и прочих торжественных событиях, чаще всего шились наряды в бирюзовом цвете — краску для них получали как раз из королевского аквамарина.
— Откуда он у тебя? — пролепетала принцесса, вскидывая взгляд на мужа и осторожно поднимая тяжелый камень.
— Когда уезжал с юга, забрался на корабль, что вез эти безделушки на восток, — слабо улыбнулся Майкл, — думал приберечь его на черный день, когда все станет совсем паршиво… Но пусть он лучше останется у тебя.
От нахлынувших чувств, глаза принцессы тут же стали влажными, хоть на лице и светилась счастливая улыбка.
— Майкл… — с нежностью шепнула она, прижимаясь к нему и обнимая за шею, — спасибо.
— Люблю тебя, — надломленным голосом произнес мужчина, чувствуя, как в груди снова защемило болью.
Услышав слова Майкла, девушка почувствовала, как сердце взволнованно пропустило удар. Он еще никогда не говорил ей об этом вслух.
— Я тебя тоже, — прошептала принцесса, закрывая глаза и не замечая, как мужчина судорожно сжал в кулак руку.
========== 22 ==========
— Майкл, ну перестань! — захлебываясь смехом, пропищала Мэллори, пытаясь выкрутиться из рук мужчины.
Они проснулись еще с час назад, но пока так и не собрались выбраться из постели. Да и зачем?.. Середина ноября уже расщедрилась на первые заморозки и ледяные ветра, а в такую погоду все лучше нежиться под одеялом, чем отмораживать себе конечности на улице.
Сорочка Мэллори валялась скомканной в углу кровати, как и остатки одежды Майкла. За утро мужчина уже успел разок и хорошенько «согреть» любимую жену, не позволив той даже подняться с кровати, чтобы выпить воды. А сейчас же, его пальцы все продолжали скользить по ее телу, вызывая столь острый приступ щекотки, что на глазах у принцессы уже выступили слезы.
— Да угомонись ты, — с тихим смехом сказал Майкл, обхватывая ее поперек талии и прижимая спиной к своей груди, — что ж ты так дергаешься…
Все еще хихикая, девушка нежно провела ладонью по смуглой руке. Мэллори нравилось чувствовать своим обнаженным телом его покрытую шрамами кожу и крепкие мускулы. Она была такой маленькой и хрупкой рядом с ним… И эта мысль снова и снова вызывала тянущую боль внизу живота.
Поглаживая принцессу по мягкому изгибу бедра, Майкл оставлял медленные и короткие поцелуи на ее плече и шее. Пожалуй, сейчас в голове мужчины не осталось ничего, кроме отчаянного желания задержать в памяти этот сладкий момент. Чем больше пролетало дней, тем сильнее он заострял внимание на каждой мелочи, каждой секунде, проведенной бок о бок с Мэллори. Вслушиваясь в звонкий смех, видя радостные искорки в карих глазах, наслаждаясь атласной гладкостью белой кожи, чувствуя ее запах… Мимолетные мгновения, чью истинную ценность мужчина начал осознавать лишь на пороге скорого прощания.
Но вместе с тем, Майкл все чаще стал задумываться о возможных планах побега. Возможно, с его стороны подобное было весьма эгоистично, но словно рыба, выброшенная на лед, мужчина продолжал биться в попытках спасти то, что ему дорого. Если он расскажет Мэллори правду, она сможет сама принять решение, остаться ли с ним, или вернуться в замок. Это будет честно… Только вот больше всего на свете Майкл боялся, что услышит от нее холодное и безжалостное «нет». Наверное, только это его и останавливало. Он слишком трусил заглянуть правде в глаза. Ну кто в здравом уме предпочтет его жизни во дворце и браку с принцем? Со всеми своими проблемами и недостатками Майкл выглядел откровенно сомнительным призом на фоне перспектив девушки взойти на трон. Пусть она и успела его полюбить… Какой в этом толк? Ничего лучше прозябания в нищете и отчуждении, лесник не мог ей предложить.
— Майкл, — тихонько произнесла Мэллори, выдергивая мужчину из тяжелых мыслей, — как думаешь, а когда у нас появятся дети?
Майкл на миг болезненно зажмурился. Опять принцесса решила вспомнить эту тему.
— Не знаю, — мрачно отозвался он, дыша ей в затылок, — торопиться все равно некуда, ты сама еще ребенок…
— Что? — озадаченно воскликнула девушка, — что значит «ребенок»?.. Я уже не маленькая!
— Я старше тебя, так что, это мне решать, — буркнул себе под нос Майкл, все еще надеясь увильнуть от неприятного разговора.
Послышалось уже знакомое сердитое сопение принцессы.
— Вот именно, — обиженно проворчала она после небольшой паузы, — ты старше… А может, через пару лет у тебя уже и не получится ничего…
— Чего? — на этот раз уже искренне возмутился Майкл, — ты сколько вообще думаешь, мне лет то?!