Дверь с грохотом захлопнулась и Майкл, наконец, остался один. Подойдя к грязному соломенному настилу, что здесь служил в качестве постели, мужчина, морщась от боли, лег на живот, чувствуя кожей холод каменного пола. Сейчас ему не хотелось ни о чем думать. Уж лучше сосредоточиться на жуткой боли, оставшейся после кнута, чем погрузиться в мысли, от которых на части разрывалось сердце.
Испуганный крик Мэллори до сих пор отзывался эхом в его голове. Должно быть, ей уже успели рассказать обо всем… И Майкл боялся себе представить, что девушка почувствовала в этот момент, узнав, что все это время ей врали прямо в лицо. Жестокая реальность отвесила принцессе очередную пощечину.
Тяжело выдохнув, мужчина зажмурился, чувствуя, как к горлу подкатил комок. Рыдай-не рыдай, уже ничего не исправишь.
— Прости, — хриплым шепотом сорвалось с его губ в темноте.
…
Лежа на широкой кровати под парчовым, расшитым золотом балдахином, Мэллори омертвевшим взглядом смотрела в сторону окна. Няня все еще поглаживала принцессу по волосам, нежно приговаривая ласковые слова, пытаясь ее успокоить.
Все произошедшее сегодня казалось девушке каким-то ночным кошмаром. Это просто не могло быть правдой…
— Спи, мое солнышко, — проговорила Анна, — тебе нужно отдохнуть. Довольно уже плакать…
Мэллори уже даже не замечала, как слезы из ее глаз стекали на шелковую наволочку.
Поднявшись с кровати, няня плотно закрыла окно, откуда задувал холодный ветер с колкими снежинками, что блестели серебром в свете луны.
— Спокойной ночи, дорогая, — с сочувствием сказала женщина, целуя принцессу в лоб.
Отстранившись, Анна погасила свечи в минорах, погружая спальню в холодную темноту и тихим шагом исчезла за дверью.
========== 24 ==========
По привычке, успевшей прижиться еще в лесу, Мэллори проснулась, когда небо лишь только начало светлеть в преддверии рассвета. Не открывая глаз, девушка с надеждой вытянула руку, словно надеясь, почувствовать рядом теплое мужское тело, но увы — огромная постель оказалась холодна и пуста. До боли прикусив губу, принцесса с тихим всхлипом сжалась в комочек. Кошмарный вчерашний вечер, превратился в не менее кошмарное утро. Панический страх подступал к Мэллори со всех сторон, глубоко вонзаясь когтями под кожу. Еще три месяца назад, девушка была бы на седьмом небе от счастья, окажись она снова в своих покоях в окружении бархатных подушек, золотых минор и свежесрезанных цветов из королевской оранжереи. Но сейчас же, вид роскошной опочивальни казался ей искусной тюремной клеткой, а цветы в вазах — траурным венком.
Принцессе не хотелось вспоминать вчерашнюю ссору с отцом, однако, слова короля, что вчера были восприняты ею как бред сумасшедшего, сейчас начали приобретать все больший смысл. Ее брак с Майклом оказался враньем… А все лишь из-за того, что у Эдуарда не хватило духу и сил хоть раз по-человечески объясниться со своей дочерью. Он не хотел признавать своей вины в ее воспитании, предпочитая свалить ответственность на кого-то другого. И король нашел его в лице безродного лесника.
При мысли о Майкле, Мэллори всхлипнула еще громче, судорожно прижимая к себе подушку. Почему он ничего ей не рассказал? Неужели, не понимал, насколько это жестоко? Не говоря уже о том, что охотник вообще согласился на подобную авантюру, и ради чего… Ради пресловутого золота. Теперь-то девушка понимала, откуда взялись все те деньги, что Майкл с щедрой руки отсыпал своей «супруге». Почти за три месяца, у мужчины так и не повернулся язык сказать ей правду и сейчас, Мэллори чувствовала, как с каждым часом в ней закипала злоба. Но вместе с тем, где-то под волнами ярости, в сердце принцессы затаился ледяной ужас. Она не знала, где сейчас Майкл, и что с ним успели сделать. Ее отец упоминал о казни… Но как скоро он планировал привести приговор в исполнение?
Задышав чаще, девушка подорвалась с кровати, сбрасывая с себя одеяло и распахивая тяжелый балдахин. Мэллори должна с ним поговорить и сделать это сейчас же, а иначе… Принцессу снова пробрало холодом, стоило ей только подумать, что уже могло оказаться слишком поздно.
Лихорадочно оглядываясь, девушка пыталась найти свое платье, в котором приехала сюда вчера, но его нигде не было видно. И спустя минуту тщетных поисков, Мэллори услышала тихие приближающиеся шаги за дверью.
— Ох, ты уже проснулась, дорогая? — удивленно спросила Анна, увидев, как девушка в одной сорочке нервно металась по комнате.
— Где моя одежда? — быстро спросила принцесса, глядя на служанку.
— Ты про то, в чем была вчера?.. — осторожно переспросила Анна, — по правде говоря, мы его выбросили… Не думала, что здесь оно тебе еще может пригодиться.
Шумно выдохнув, Мэллори уже повысив голос, добавила:
— Тогда принеси хоть что-нибудь! Мне нужно сейчас увидеться с ним…
— С кем? — робко отозвалась служанка.
— С моим мужем! — прорычала принцесса, со злостью скидывая одну из подушек на пол.
— Но его величество сказал, что нельзя…
— А мне плевать! — уже срываясь на крик, топнула ногой девушка, — не принесешь мне платье, я прямо так пойду в тюрьму!
Бледнея и неловко опуская взгляд, Анна, все ж, подчинилась.
…
Мэллори было странно снова ощущать на себе мягкий бархат и тяжесть золотой отделки. Она так привыкла к незамысловатым и свободным нарядам, что королевское облачение теперь казалось ей излишне вычурным и тесным.
Быстрым шагом проходя по коридорам, девушка игнорировала все дворцовые нормы приличия, начисто отказываясь замечать придворных, что учтиво кланялись перед ней. Сейчас принцессе было уже все равно, скольких своих приближенных она успеет оскорбить, сейчас это было неважно.
— Принцесса Мэллори?.. — растерянно пробормотала стража, увидев девушку у ворот, что вели в здание тюрьмы.
— Так и будете стоять на меня таращиться? — грубо прошипела она, — с дороги!
— Но король…
После слов стражника лицо принцессы исказилось такой яростью, что тот благоразумно решил заткнуться и отойти в сторону.
Перешагнув порог тюрьмы, Мэллори сразу же ощутила неприятный затхлый запах, исходящий от сырых каменных стен, увешанных факелами. Раньше девушке не приходилось сюда заходить, так что, оставалось надеяться, что она не заблудится во всех этих длинных и путанных коридорах. Как назло, за несколько минут пути, принцесса не встретила ни одной живой души, все как сквозь землю провалились… Ну где эти проклятые гвардейцы, когда они так нужны?!
Свернув наугад, Мэллори вышла к подножию винтовой лестницы и глубоко вздохнув, начала быстро взбираться по ней. Похоже, на этот раз девушке повезло. Чем больше ступеней оставалось позади, тем громче раздавался звук чьих-то голосов сверху.
Придерживая подол, чтобы не измарать его о давно не мытый каменный пол, принцесса, наконец, вышла широкому коридору, где за металлическими дверьми находились тюремные камеры. Прислушавшись, Мэллори обернулась направо, где из приоткрытой двери доносился негромкий разговор. Похоже, здесь находилась комната стражи.
— Принцесса?.. — озадаченно моргая, проговорил охранник, увидев на пороге нежданную гостью.
Тот на пару с палачом перекидывался в карты, попутно прихлебывая ром из мутной бутылки.
— Проводите меня в камеру к осужденному, которого привезли сюда вчера, — чеканя каждое слово, произнесла девушка.
— Нам не велено вас туда пускать, — попытался отмазаться тюремщик, качая головой.
— Или ты сейчас проводишь меня к нему, или сядешь в соседнюю клетку! — прошипела она, сжимая руки в кулаки.
С принцессой Мэллори никто не любил спорить, особенно в те моменты, когда она впадала в очередной приступ гнева. Даже сейчас, успев отдохнуть от нее почти три месяца, охрана и придворные все еще побаивались девушки, что ранее была весьма скора на расправу.
— Ладно… Только вы его величеству не говорите, пожалуйста, — шумно сглотнув, пробормотал тюремщик, снимая с гвоздя тяжелую связку ключей.
Слыша громкий стук крови в ушах, принцесса проследовала за низкорослым плечистым мужчиной. Остановившись у одной из дверей, тот вставил ключ в замочную скважину, со скрипом провернув его несколько раз.