Выйдя из покоев, Мэллори сразу же увидела двух гвардейцев, что отдали ей приветственный поклон.
— Прошу пройти за нами, принцесса, — сказал один из них.
Успев с недоумением оглянуться на Анну, что лишь озадаченно пожала плечами, девушка направилась вслед за стражей.
Спустя пару поворотов, принцесса догадалась, что ее, похоже, ведут в тронный зал. Дурное предчувствие с каждым шагом продолжало нарастать, равно, как и желание тотчас сбежать от конвоя. Но, судя по всему, именно с этой целью их и приставили к принцессе.
Широкие дубовые двери распахнулись, и когда Мэллори переступила порог, то сразу увидела отца, что стоял рядом с королем Вардэном и принцем. На первый взгляд — ничего страшного, но вот мрачный вид Эдуарда явно не сулил девушке ничего хорошего.
Остановившись в нескольких шагах от собравшихся, принцесса растерянно перевела взгляд с одного хмурого лица на другое. На миг столкнувшись глазами с Джаспером, Мэллори понадеялась, что сейчас он, как обычно, ободряюще ей подмигнет или подаст еще какой-то невербальный знак, дав понять, что все в порядке, но парень лишь уныло посмотрел в ответ.
— Прежде чем мы начнем, — тихо произнес Эдуард, глядя на дочь с молчаливой яростью, — я спрошу — не хочешь ли ты ни о чем рассказать мне, Мэллори?
Принцесса шумно сглотнула, тут же ощутив, как ее бросило сначала в жар, а потом пробрало холодом.
— Я не понимаю, о чем ты, — сипло пролепетала она, сцепляя позади себя руки в замок, пытаясь унять в них дрожь, — что-то случилось?
Эдуард, судорожно выдохнув через нос, вдруг громко рявкнул в сторону стражи:
— Приведите их!
Вздрогнув всем телом, Мэллори оглянулась, и как только увидела, кто появился в дверях, ее сердце словно обвалилось с огромной высоты вниз. В сопровождении пары гвардейцев, в зал вошли двое прихрамывающих и заметно побитых мужчин — капитан Святой Марии и охранник королевской тюрьмы.
— Ты знаешь этих людей? — из последних сил пытаясь сохранять невозмутимость, спросил отец, когда стража подвела задержанных чуть ближе.
От ужаса, принцесса даже слова выдавить не могла, лишь отрицательно покачав головой в ответ.
— Господа, вам слово, — прошипел король, кивнув мужчинам.
Получив болезненный толчок в спину, тюремщик заговорил первым:
— Ваше величество, клянусь, я ни в чем не виноват! Я говорил принцессе, что ей нельзя ходить к осужденному, но она и слушать ничего не хотела!
Мэллори побелела как мертвец, наблюдая за жалобными стенаниями охранника, на чьем лице виднелись свежие синяки. Неужели, это сейчас происходит на самом деле?..
— Ну, а что скажешь ты? — окликнул Эдуард старика в морской форме.
— Да я вообще-то здесь причем? — всплеснув руками, проговорил капитан, — эта девчонка сама меня нашла в порту и заплатила, я ж вашим тугодумам в доспехах уже говорил… Попросила добросить их до ближайшего порта на востоке. Ну, а я чего? Лишние деньги на дороге не валяются, ваша милость.
Слыша оглушительный стук крови в ушах, Мэллори уже едва не падала в обморок. Дышать становилось все сложнее, а потому, она почти не услышала слов отца, когда тот снова обратился к ней:
— И что ты теперь можешь сказать в свое оправдание?
Вардэн, наблюдая за всей этой сценой устало покачал головой, прижимая ладонь к лицу, а Джаспер так и продолжал молча пялиться в пол, скрестив на груди руки. Когда король Эдуард попросил их спуститься в зал сегодняшним утром, принц и представить себе не мог, чем это все закончится. Увы, но их с Мэллори план провалился, и сдавать назад было уже слишком поздно. Какие отговорки не придумай, слова свидетелей, Эдуард уже не пропустит мимо ушей.
— Я люблю его, отец, и ты это знал, — дрожащим голосом проговорила принцесса, чувствуя, как на глаза навернулись слезы, — так что, другого оправдания ты от меня услышишь.
Должно быть, если бы не Вардэн с сыном, король бы уже не сдержавшись ударил ее, такая злоба сейчас отражалась в его глазах. Подобного позора, Эдуард даже в страшном сне не мог себе вообразить.
— Она не одна виновата, — вдруг послышался хриплый голос Джаспера, — мы вместе это спланировали.
— Что?! — ошарашенно воскликнул Вардэн, оглянувшись на сына, — повтори, что ты сказал!
— Она не хочет этого брака так же, как и я, — ледяным голосом сказал принц, исподлобья глядя на Эдуарда, — а почему — можете спросить моего отца. Он вам этого явно рассказать не потрудился…
— Заткни свой рот! — прорычал Вардэн, срываясь на сына.
Неожиданное признание Джаспера совсем выбило у отца принцессы землю из-под ног. Так значит, эти двое еще и сговорились? Час от часу не легче. Но зато, это хотя бы означало, что не только Эдуарду теперь стоило мучиться от позора — сын Вардэна и сам оказался тем еще фруктом.
— Отведите ее обратно! — низко прошипел Эдуард, глядя на стражу, — из комнат ее больше не выпускать, пока я не прикажу это сделать!
Словно в тумане, Мэллори ощутила, как в плечи вцепились руки гвардейцев, подталкивая ее в сторону выхода из зала. Вместе с ними проследовал и король, что явно намеревался завершить беседу с дочерью уже вдали от посторонних глаз.
У девушки при каждом новом шаге все сильней подкашивались ноги. Шок от случившегося волнами настигал ее сознание, а вместе с ним, приходили и ужасающие мысли. Ей не позволят сбежать, Майкл останется в тюрьме, а после… В ушах принцессы уже как будто прозвучал свист топора.
Не заметив, когда они успели дойти до покоев, девушка, перешагнув порог, замерла на месте, чувствуя на себе разъяренный взгляд отца.
— А я ведь почти тебе поверил, — проговорил он, глядя в окаменевшее лицо Мэллори, — похоже, не стоило и начинать…
Девушка не могла ничего сказать в ответ, лишь судорожно дышала, хватаясь рукой за стену, пытаясь не потерять сознание.
— Из этих дверей у тебя теперь только два пути: или к алтарю с принцем, или в монастырь, откуда ты больше уже никогда не выйдешь, — задыхаясь от злобы, проговорил мужчина, — и если эта свадьба не состоится, не сомневайся, у меня хватит духу вытолкнуть тебя на площадь, чтобы все в этом королевстве узнали, как ты меня опозорила! За свои поступки нужно платить Мэллори… И может быть, когда монахини подберут тебя с эшафота после порки — ты, наконец, поймешь, что я сейчас чувствую!
Принцесса слышала его речь будто сквозь плотную завесу. Что-то мешало воспринимать смысл слов в первозданном виде, а потому, девушка еле слышно прошептала:
— Пожалуйста, не надо…
Лепет дочери пролетел мимо ушей короля и тот, лишь глухо добавил:
— А чтобы у тебя больше не было соблазна бежать — казнь ублюдка состоится сегодня на закате. Я уже отдал приказ.
Мэллори резко вскинула взгляд, словно пробуждаясь ото сна. Бедняжку затрясло до такой степени, что она даже на ногах не удержалась, упав на мягкий ковер.
— Нет… — в ужасе прошептала она, вдруг подползая в отцу и отчаянно хватаясь за его колени, — умоляю, не делай этого! Я выйду замуж, я сделаю все, что захочешь, только не убивай его, пожалуйста, папа!..
Эдуард прижал ладонь к лицу, чувствуя как к горлу подкатил тугой комок. Если девушка считала, что ему так легко было смотреть на ее униженные мольбы, то она ошибалась.
— Ты из-за него ползаешь на коленях… А думаешь, он бы ради тебя пошел на такое? Ты не нужна ему, Мэллори. Таким людям как он, не нужен никто. И если бы он только мог, сбежал бы отсюда при первой же возможности, как ты до сих пор этого не поймешь? Моей ошибкой было свести вас вместе, но испоганить себе жизнь ради этой твари — было твоим выбором.
— Ты его даже не знаешь! — в истерике прокричала Мэллори.
— Я знаю о нем достаточно, чтобы его казнить. И я это сделаю! Окажись ты на моем месте, ты поступила бы также…
С трудом отцепив от себя принцессу, Эдуард, наконец, покинул комнату. Оглушительно хлопнув дверью, он словно попытался заглушить отчаянные рыдания дочери, что до сих пор разрывали ему сердце на части. Несчастная дурочка… Она и вправду поверила, что этот мерзавец любил ее. Нужно было избавиться от лесника сразу же, как только его схватила стража. Король снова дал слабину и она обернулась для него очередной ошибкой… Пора было с этим покончить раз и навсегда.