…
Меряя шагами камеру, Майкл поднял взгляд к двери, услышав за ней шаги. В замке заскрипел ключ и через пару секунд, на пороге появился тюремщик. Не тот толстый увалень, который обычно приносил осужденному еду, а молодой парень с болезненно бледным лицом.
— Это что? — с подозрением спросил мужчина, глядя, как охранник поставил на пол тарелку и кружку. В тарелке виднелось гораздо больше еды, чем обычно, а в кружке, кажется, была не сырая вода с привкусом плесени, а настоящий эль.
— Последний ужин, — уныло отозвался паренек, бросив взгляд на Майкла, — король распорядился о казни сегодня на закате. И сделай одолжение, не беси стражу, как они сюда придут. Я не хочу потом твою кровь с пола отмывать…
Мужчина застыл на месте, на миг надеясь, будто ослышался.
— Священника на исповедь звать? — без особого интереса спросил тюремщик.
— Нет, — хрипло отозвался Майкл, не узнав собственный голос.
— Ну, тогда бывай, — безразлично пожал плечами парень, исчезая за дверью.
Сердце, что на секунду успело застыть, сейчас пустилось в бешеном ритме, отзываясь ноющей болью в груди. Оглянувшись назад, Майкл оцепенев посмотрел на солнце, что только недавно успело подняться над городом.
========== 31 ==========
— Боже мой, что же вы натворили… — схватившись за голову простонала Мэрибель.
Утренний скандал сложно было утаить от окружающих, и уже спустя полчаса, практически все придворные были хоть немного, но в курсе событий. Заслышав о разразившейся ссоре, фрэйлина королевы сразу же кинулась искать принца, пока тот не успел натворить еще больших глупостей. Найдя его в комнате, на этот раз леди Мэрибель заставила мальчишку рассказать ей все, как есть, а когда Джаспер с хмурым видом подошел к концу печальной истории, фаворитке осталось лишь сокрушенно причитать и заламывать руки. Интуиция не подвела женщину, хотя, уж лучше бы ее предчувствие скорый беды оказалось ошибочным.
— Бедная девочка, — тихо произнесла фаворитка, — так же нельзя…
— Королю своему обожаемому об этом расскажи, — огрызнулся парень, подпирая спиной стену.
— Я поговорю с ним, — с тяжелым вздохом пробормотала Мэрибель, пропустив сарказм принца мимо ушей.
— Ну, удачи тебе, — фыркнул Джаспер, — ее отец, кажется, еще больший упрямый осел, чем мой.
Принц пока только предвкушал, какую истерику закатит ему Вардэн. В тронном зале парню удалось избежать разговора, быстро ретировавшись прочь, однако, он ни сколько не сомневался, что грандиозный скандал еще поджидал его впереди.
— А этот мальчик, что сидит в тюрьме, — задумчиво протянула женщина, вскинув взгляд, — думаешь, он правда ее любит?
— Понятия не имею, — покачал головой принц, — я знаю только то, что Мэллори сама мне рассказала. Этого Майкла, или как его там, я и в глаза не видел. Но по тому, что я слышал… Или он ее любит, или он непроходимо тупой кретин. В любом случае — что это меняет?
— Если у меня получится убедить в этом короля, мальчик, возможно, останется в живых, — устало потерев лоб рукой, ответила Мэрибель.
— Чего этот бродяга тебе вообще вдруг так сдался? — не без удивления переспросил Джаспер, — всех спасти нельзя — ты сама об этом постоянно повторяешь.
— У меня есть на то причины, — отведя взгляд в сторону, сказала женщина.
— А мне ты, значит, помочь уже не хочешь, да? — сварливо добавил принц.
— Расскажи ты мне обо всем раньше — я бы еще могла попытаться что-то сделать, — недовольно отозвалась Мэрибель, взглянув на воспитанника исподлобья, — а сейчас…
Фрэйлина не успела договорить из-за внезапного грохота, с которым распахнулась дверь в покои принца. С громким топотом, в комнату ворвался Вардэн, что трепеща от злобы направился к сыну.
— Ты, гаденыш, совсем страх потерял?! — прорычал он, тыча пальцем в грудь сыну, — признавайся, это была твоя гребаная идея сорвать эту свадьбу?!
Парень вновь закатил глаза. Кто бы сомневался, что отец решит обвинить во всех грехах именно его, несмотря на то, что многие из доказательств указывали на самодеятельность принцессы.
— Отчасти, — с издевательской ухмылочкой ответил он.
Пощечина, что в тот же миг прилетела по лицу, оказалась столь сильной, что Джаспер чуть не рухнул на пол.
— Ты мелкий ублюдок, — дрожа от ярости произнес Вардэн, — надо было еще в колыбели тебя удавить — проблем было бы меньше!
— Но хорошая идея, как обычно, пришла в твою голову слишком поздно, да? — с ядовитым смешком переспросил принц.
Наверное, сейчас ему стоило бы заткнуться, а не раззадоривать гнев отца до точки кипения, но боль и обида так жгли мальчишку изнутри, что он не мог удержаться.
— Поговори мне еще, и тогда я возьму на вооружение методы Эдуарда, — пригрозил Вардэн низким хрипом, — вместо дворца отправишься в аббатство: без имени, без титула и без права на трон!
— Ну так, давай, — хмыкнул принц, пожав плечами, — только монахов предупреди, чтоб на ночь кельи закрывали, а то мало ли что…
Побагровев от злости, король уже хотел вновь ударить сына, но тот, резко развернувшись направился к дверям.
— А ну, вернись, живо! — проорал Вардэн, глядя ему в спину.
— Ваше величество, прошу, не надо, — подорвавшись с места, произнесла Мэрибель, — и ему и вам нужно время успокоиться.
Тяжело дыша, король прижал ладони к лицу. Этот мальчишка его до сердечного приступа однажды доведет.
…
Набросив на себя плащ, Джаспер быстрой походкой вошел в королевские конюшни. Если он еще хоть ненадолго останется в стенах дворца, у него совсем поедет крыша. Нужно было проветриться и успокоить нервы, а с подобной задачей у принца всегда отлично справлялось одно занятие…
Одолжив из оружейной лук, колчан и с пару десятков стрел, юноша взобрался на коня, что показался ему наиболее крепким и выносливым, в сравнении с остальными. Леса своего королевства, Джаспер успел изведать уже вдоль и поперек. Теперь же, можно было взглянуть, что ему смогут предложить суровые чащи Дорстейна.
Выехав за пределы замка, принц уверенно подогнал коня, направляя его в сторону леса. Мимо проносились небольшие бедные дома с заснеженными крышами, а редкие жители, что в столь холодную погоду осмеливались отойти от очага, с любопытством глядели вслед всаднику.
Добравшись до опушки, Джаспер без лишних сомнений въехал на широкую тропу, которую плотно обступили вековые ели. Обоняния сразу коснулся приятный запах хвои и древесной смолы. После душных стен дворца — то, что нужно, чтобы освежить мозги. Быть может, немного поохотившись, на принца снизойдет озарение и он придумает, как лучше выкрутиться из сложившейся ситуации. По правде говоря, казнь лесника не так уж сильно его тревожила. Что его убьют теперь, что нет — для Джаспера это ничего не изменит. Но вот как быть с грядущим браком — уже другой вопрос. Конечно, они с принцессой все еще могли последовать изначальному плану, и обручившись, не мешать друг другу жить, прикрываясь статусом законных супругов. Но после сорвавшегося побега и смерти любимого мужчины — принц сомневался, что Мэллори будет в состоянии играть на публику роль счастливой и покорной жены.
Слушая хруст веток под копытами коня, Джаспер неспешно следовал вперед, всматриваясь сквозь темноту обледеневших деревьев. Пройдя еще немного вдаль, парень остановил коня, дернув за поводья. Справа от него, в чащу отходила узкая тропинка, что так и манила путника за собой. Спустившись на землю и поправив колчан на спине, принц смело шагнул в густые хвойные заросли.
…
— Ваше величество, не уделите мне несколько минут? — робко спросила Мэрибель, остановившись в дверях кабинета.
Эдуард, что сейчас сидел за столом, бесцельно глядя в пустую точку перед собой, медленно поднял глаза.
— Вы здесь из-за принцессы, не так ли? — сухо спросил он.
— Не только, — тихо ответила женщина, покачав головой.