Конвой молча удалился из камеры, притворяя за собой тяжелую дверь, а Майкл, все еще с подозрениям пялясь на женщину, сказал:
— Что, тоже, пришли уговаривать меня пойти с достоинством сдохнуть в лесу?
Взгляд незнакомки немало его озадачил. Мужчина ожидал увидеть в нем неприязнь и брезгливость, но карие глаза смотрели на узника с пониманием и некой долей любопытства.
— Вас ведь зовут Майкл, верно? — тихо спросила она.
— И что с того? — настороженно буркнул он.
— А вы всегда отвечаете вопросом на вопрос? — со слабой улыбкой добавила женщина.
Осужденному на секунду подумалось, что над ним опять издеваются, однако, в лице и тоне голоса незнакомки не было слышно сарказма.
Все еще не понимая, чего от него опять хотят добиться, Майкл медленно вернулся к своему соломенному настилу, опускаясь на него и прислоняясь спиной к холодной стене.
— Давайте так… — негромко пробормотал он, вытаскивая что-то из складок пледа и неожиданно швыряясь в сторону гостьи, — сделайте большое одолжение — воткните эту штуку мне в шею и постойте тут пару минут, чтобы убедиться, что я сдох уже наверняка.
Мэрибель растерянно отшатнулась в сторону, услышав звон металла, ударившегося о каменный пол. Наклонившись, женщина подобрала фибулу, отлетевшую к ее ногам. Дорогая вещица… Похоже, заключенному она досталась от кого-то в подарок. Перевернув брошь обратной стороной, где оказалась тонкая гравировка, фрэйлина грустно улыбнулась, уже догадываясь, кто именно ее подарил леснику.
— Боюсь, я не смогу исполнить вашу просьбу, — покачав головой, сказала женщина, протягивая фибулу обратно осужденному, — хотела бы я, чтобы вы умерли — меня бы здесь сейчас не было.
Майкл вымученно посмотрел на благородную леди. Ну что им всем опять от него нужно?
— Вы ведь понимаете, что означает воля короля отправить вас на битву со зверем? — немного вскинув бровь, спросила женщина.
— То, что он кретин, который решил, что за его хреновы подачки, я стану ему помогать, — мрачно пробормотал узник.
— Нет, — терпеливо отозвалась Мэрибель, едва сдерживаясь, чтобы не закатить глаза, — король Эдуард весьма упрям… Впрочем, как и вы. Но он не глуп. Гордость его величества не позволит ему объявить о помиловании, однако, он не стал бы приказывать выпускать вас из тюрьмы, зная, что в этом случае, у вас появится шанс сбежать.
Выслушав витиеватые речи женщины, Майкл озадаченно моргнул, глядя на нее.
— Принцесса Мэллори не хотела бы, чтобы вы из-за своей гордыни отказались от возможности спастись, — еще тише добавила она.
Знакомое имя болезненно резануло слух и мужчина заметно поморщился.
— Где она сейчас? — хмуро спросил он.
— Под домашним арестом, — печально вздохнув, ответила Мэрибель, — король узнал о ее плане, так что…
— Ясно, — не дав ей договорить, отозвался Майкл, отводя взгляд.
— Не похоже, чтобы вы были удивлены, — негромко заметила женщина, склонив голову набок.
— С чего бы? — огрызнулся осужденный, — с самого начала знал, что так и будет…
Дальше последовала череда невнятных грязных ругательств, сказанных мужчиной сквозь зубы.
— Так или иначе, я надеюсь, вы согласитесь на сделку его величества, — проговорила Мэрибель, — если не ради себя, то хотя бы, ради принцессы. Если она правда вам дорога, не заставляйте ее оплакивать вашу гибель.
Мужчина услышал, как на последних словах, голос женщины дрогнул Похоже, она слишком хорошо знала, о чем говорит.
— А вам-то что с того, помру я или нет? — безучастно спросил Майкл, покачав головой, — награду пообещали, или вы из тех истеричек, которой каждую побитую дворнягу жалко?
Осужденный думал, что женщина оскорбится на его слова, однако, в ответ она странно улыбнулась, словно вспомнив что-то приятное и одновременно слишком грустное.
— Я родилась на юге. Наше поместье находилось недалеко от янтарной реки, если вы ее помните, — произнесла Мэрибель, нервно обняв себя руками.
Майкл впал в еще большую озадаченность. А эта информация ему сейчас вообще к чему?
— Мне было двенадцать лет, когда случилась та трагедия, — продолжила она, — когда сын короля скончался от ран на руках знахарки… А дальше, случилось то, что уже нельзя было исправить. Моя семья поколениями выступала поданными короны, но в тот раз отец впервые усомнился в здравомыслии короля. Он пытался воззвать к остальным лордам, пытаясь защитить ваш народ, но увы, оказался в меньшинстве голосов.
— Мне что, от этого, по вашему, легче должно стать? — уныло переспросил Майкл, вскинув бровь, — что сделано, то сделано, чего теперь зря трепать языком…
— Я в долгу перед вашим народом, — вздохнув откликнулась Мэрибель, — если бы не ваши лекари, я умерла бы от чахотки, не дожив и до семи лет. Никто из дворцовых врачей тогда не смог мне помочь.
— И теперь вы хотите вернуть этот долг мне? — ехидно переспросил мужчина, — можете не утруждаться…
— Я не хочу, чтобы ваш род исчез с лица земли. Вы еще сможете его продолжить…
— А с чего вы взяли, что я этого хочу? — пробурчал Майкл, глядя в пол.
— Майкл… — неожиданно нежно произнесла Мэрибель, приблизившись к мужчине на шаг, — кого вы сейчас пытаетесь обмануть, меня или себя?
От вкрадчивого женского голоса, что обращался к нему с такой заботой и сочувствием, осужденный вдруг ощутил, как в глазах начало щипать. Вот только зарыдать ему сейчас не хватало.
— Да, вы не сможете остаться с принцессой. Но вашей жизни не обязательно заканчиваться вот так… Уверена, если бы Мэллори сейчас была здесь, она сказала бы вам тоже самое.
Майкл громко шмыгнул носом, суетливо стирая грязной рукой слезу с щеки.
— Да отвалите вы уже от меня… — в последней попытке отбрыкнулся заключенный, но его собственный голос прозвучал настолько плаксиво и жалко, что ему от самого себя стало тошно.
Теплая рука осторожно коснулась плеча мужчины и в тот самый момент, его словно прорвало. Майкл не мог вспомнить, когда вот так ревел в последний раз. Наверное, еще лет двадцать назад, когда только остался без родителей. Утыкаясь лбом в сложенные руки, узник едва не задыхался, настолько его душило судорожными всхлипами.
— Все хорошо, — шепотом проговорила Мэрибель, растерянно поглаживая Майкла по вздрагивающему плечу, — не надо бояться плакать, так будет легче…
Заключенный понятия не имел, кому должно было стать легче. Пока что он просто чувствовал себя ничтожной размазней, что билась в истерике перед незнакомой женщиной. Вот уж позорище…
Признаться честно, фаворитка королевы не ожидала, что их беседа с узником приведет к подобному исходу. Похоже, этому несчастному окончательно измотали нервы, ибо на нытика и плаксу он совсем не походил. Беспомощно оглянувшись по сторонам, женщина нерешительно опустилась на плед, сваленный поверх соломы. Похоже, эта вещица тоже успела перекочевать сюда из дворца.
— Бедный мальчик, — с сочувствием протянула она, чуть приобнимая Майкла за плечи.
Мужчине уже хотелось огрызнуться, чтоб с ним перестали говорить, как с маленьким, но в итоге, в ответ на ее слова, он лишь еще громче всхлипнул.
Аккуратно поглаживая спутанные вьющиеся волосы узника, Мэрибель невольно вспомнила о Джаспере. Сколько же слез им когда-то было пролито на ее плече… А сейчас ее дорогой воспитанник, искалеченный и избитый, не приходя в сознание, едва цеплялся за жизнь. Чудовищная несправедливость — уходить из жизни в столь юном возрасте…
— Мне передать что-нибудь принцессе? — тихо спросила женщина, когда рыдания стали чуть тише, — боюсь, вряд ли у вас уже будет возможность встретиться с ней.
— Не знаю, — сипло ответил он, блуждая взглядом покрасневших глаз по грязному полу, — можете сказать, что ничего особенно она не потеряла. Пусть подбирает сопли, выходит замуж и рожает детей. А если будет по мне реветь, я даже с того света доберусь до этой идиотки и всыплю по первое число…
Мэрибель улыбнулась, заслышав его демонстративно недовольное ворчание. Да, этот бедолага и правда любил дочь короля. Жаль только, сам Эдуард не готов был этого признать.