— Вот! — запыхавшись, провозгласил парень, возвращаясь к охотнику, таща в руках целую охапку луков и стрел, — выбирайте из этих. Я б на вашем месте вон тот лонгбоу из черного дерева взял, его, кажется, для какого-то там лорда делали на заказ, да тот помер неделей раньше…
Пытаясь не вслушиваться в лишнюю информацию, что текла из Саймона не стихающей рекой, Майкл молча взял оружие, быстро осматривая его на отсутствие значительных изъянов.
— …а потом его жена как начала здесь орать, — никак не затыкался паренек, — мы уж думали, она мастера голыми руками придушит, когда тот…
— У тебя вообще рот когда-нибудь закрывается? — не выдержав, рявкнул лесник, перебивая мальчишку.
— Ну… иногда, — пожал он плечами, — остальные тоже жалуются, что я много говорю, но я подумал, раз вы в одиночке почти месяц просидели, вам захочется с кем-то пообщаться.
— Нет, — мрачно пробурчал Майкл себе под нос, начиная собирать пригодные к работе стрелы, — заткнись уже и исчезни куда-нибудь.
— Уверены?
— Да!
Саймон было притих на минуту, но спустя шестьдесят секунд благостной тишины, мужчина опять услышал его щебет:
— А я вот слышал, что вы из-за принцессы в тюрьму попали. Это правда?
Майкл, на миг прикрыв глаза, сдавленно зарычал. Как бы ему сейчас этой любопытной Варваре случайно нос не сломать.
— Я ее как-то видел один раз, — с улыбкой добавил мальчишка, — она красивая… кричит, правда, много, но красивая.
Услышав, как раскрылись двери и в зал вернулась стража, мужчина облегченно выдохнул. Ну, хоть кто-то его сейчас избавит от этой болтливой напасти.
— Выдвигаться будем через час, — сказал один из них Майклу, — пока здесь сиди. Саймон, постережешь, чтоб он никуда не рыпнулся?
Мальчишка радостно закивал в то время, как у заключенного наоборот вырвался тихий страдальческий стон. Лучше б его обратно в камеру вернули. Там полно кусачих крыс, но они, хотя б, помалкивают.
…
Услышав тихий кашель, Вардэн, что уже несколько часов дремал сидя в кресле, резко встрепенулся.
— Сынок… — бледнея прошептал мужчина, вскакивая на ноги и кидаясь к кровати, — как ты?
Король едва не разрыдался увидев, что Джаспер, наконец, пришел в сознание. Почти сутки принц пролежал неподвижно и лекари уже начинали поговаривать, что, вероятней всего, он уже не очнется.
— А что случилось? — хрипло переспросил юноша, растерянно глядя на отца.
— Это все из-за меня, — неожиданно всхлипнув, произнес Вардэн, прижимая ладонь ко рту, — на тебя напали в лесу…
Шмыгая носом, мужчина с болью смотрел на исполосованное свежими шрамами лицо сына. Принц же, сейчас почти не ощущая боли из-за большой дозы опиумной настойки, с удивлением таращился на плачущего у его постели отца. Таким он видел его, пожалуй, впервые.
— Прости, — дрожащим шепотом сказал мужчина, качая головой, — я не хотел, чтобы все так случилось.
Джаспер нервно сглотнул, не зная даже, что и сказать, настолько поведение этого убитого горем человека не походило на знакомого ему короля Вардэна.
— Все нормально, — тихо пробормотал юноша, нерешительно касаясь руки отца, — меня ж тоже в этот лес никто палкой не гнал…
Послышался быстрый стук шагов и уже через несколько секунд, в спальню вбежала королева, что в слезах кинулась к сыну, обнимая его за шею.
— Мой милый мальчик, — сквозь всхлип произнесла она, прижимая Джаспера к груди.
В кой-то веки, семья принца была рядом с ним, при этом не замалчивая обиды и злобу. И пусть Джаспер все еще пытался сохранить невозмутимость — этот момент искренне тронул его до глубины души.
…
— Принцесса, к вам снова пришла ваша сестра, — робко пробормотала Анна, глядя на Мэллори, что с бледным до синевы лицом, сидела на краю кровати.
— Я не собираюсь с ней говорить, — жестко ответила девушка, — и вообще, можешь ей передать, что больше у меня нет сестры!
Принцессе уже прекрасно было известно, из-за чьего болтливого языка, ее жизнь полетела ко всем чертям. Все надежды на счастливое будущее превратились в пыль, а все по вине человека, которому она доверяла почти как себе самой.
— Дорогая, — умоляюще протянула служанка, качая головой, — но она так плачет и просит…
— Пусть плачет, сколько влезет! — огрызнулась Мэллори, — я из-за нее рыдала уж точно больше!
Понимая, что переубедить принцессу уже не выйдет, Анна с тяжелым вздохом вернулась к дверям, чтобы передать Маргарэт слова сестры.
После всего, что случилось, девушка все больше укреплялась в мыслях, что у нее здесь не осталось семьи и близких людей. Разве что, Анна, которой приходилось терпеть принцессу по приказу короля… Еще никогда Мэллори не чувствовала себя столь чужой и покинутой, находясь в собственном доме. Да и можно ли было его теперь так называть?.. Кажется, ее настоящий дом остался там, в глубине чащи за зарослями колючего терновника, а не здесь, в пышущем богатством и роскошью дворце.
— Милая, они уже собираются уходить, — дрогнувшим голосом проговорила служанка, вновь возвращаясь в покои, — горничная сейчас видела отряд из окна…
— Что? — вздрогнув, пролепетала девушка, — уже? Так рано…
Судорожно выдохнув, Мэллори поднялась с кровати, пробегая мимо Анны и кидаясь к двери, которую тут же загородили гвардейцы.
— Принцесса, вы знаете наш приказ, — покачал головой мужчина, — мы не можем вас выпустить.
— Я просто хочу спуститься и попрощаться с ним, — взмолилась принцесса, хватая стражника за руки, — прошу, это всего на минуту…
Охрана лишь молча покачала головой. Король Эдуард вполне ясно выразился, что произойдет, если они выпустят девушку из покоев, так что, попасть палачу под плеть никому не хотелось.
Из глаз Мэллори тотчас хлынули слезы, и она почти не заметила, как к ней подоспела Анна, ласково обнимая за плечи.
— Идем, солнышко, — с сочувствием протянула она, — я заварю тебе чаю, ты успокоишься…
Тяжело дыша, принцесса вновь подняла злой взгляд на гвардейцев, что безразлично смотрели на нее.
— Дайте мне пройти, — звенящим от ненависти голосом, процедила Мэллори.
— Мы не… — начал было стражник, но в тот же миг, охнув от внезапной боли, согнулся пополам.
Как следует пнув гвардейца коленом в пах, девушка молнией проскочила в приоткрытую дверь, успев увернуться от рук второго стражника.
Задыхаясь и слыша барабанящий стук крови в ушах, Мэллори кинулась к нижней галерее, надеясь успеть спуститься вовремя. Позади уже слышался топот гвардейцев, которым не стоило большого труда догнать низкорослую слабую девушку, однако, та не собиралась сдаваться. Холодный воздух раздирал легкие, а мышцы ног свело судорогой, но когда принцесса добралась до коридора, что вел к выходу из дворца, ее грубо перехватили поперек талии.
— Нет, пожалуйста! — завопила она, пытаясь выкрутиться из чужих рук и уже успев заметить в окне небольшую толпу гвардейцев, среди которых проглядывался силуэт охотника, — МАЙКЛ!!!
Отчаянный крик девушки эхом прокатился по всему замку.
…
— Что-то не так? — бодро переспросил Саймон, увидев, как Майкл вдруг нервно оглянулся в сторону дворца, словно услышав нечто странное.
— Нет… Видно, показалось, — тихо пробормотал он, поправляя портупею на груди.
— Выдвигаемся! — скомандовал высокий мужчина, что в отличии от остальной дюжины гвардейцев и заключенного, сидел верхом на коне, — и следите за ублюдком, чтоб не сбежал!
— Не волнуйтесь, сэр, — заговорщески прошептал Саймон, чуть толкая Майкла в плечо, — если вдруг надумаете бежать — я никому не скажу, честное слово!
— Тебе за это влетит потом, — покачал головой мужчина, следуя за гвардией.
— А вот и нет, — хмыкнул паренек, — мы с палачом тут друзья, вроде как… Иначе говоря, он на что угодно согласен, лишь бы я не начал ему при встрече свои стихи читать.
Несмотря на паршивое состояние, Майкл невольно улыбнулся. Уже зная, что из себя представлял Саймон, легко можно было вообразить себе муки и страдания палача, что затыкает уши, лишь бы не слушать поэм мальчишки. Он и просто, когда говорил, казался почти невыносимым, а если уж еще и в рифму…