— Если хотите, я и про вас могу что-нибудь сочинить! — с радостной улыбкой сказал парень, не без труда пытаясь угнаться за взрослыми мужчинами в составе отряда.
— Вот уж спасибо, не надо, — фыркнул лесник.
Выходя за главные ворота Дорстейна, Майкл опять обернулся к замку. Несмотря на ледяной ветер, мужчина вдохнул воздух полной грудью, словно надеясь ощутить в нем знакомый теплый запах медовых волос и кожи принцессы. Она все еще была здесь… А вот он, сюда уже больше никогда не вернется.
— Прощай — еле слышно произнес Майкл, когда тяжелые двери захлопнулись, отрезая путь ко дворцу.
========== 34 ==========
Вздрагивая не то от холода, не то от пробирающего до костей озноба, подаренного лихорадкой, Майкл, вместе с отобранными бойцами, пересек границу леса.
— Эй ты! — обратился к охотнику главнокомандующий, что ехал верхом на лошади, — отсюда шагай впереди остальных. Я не хочу здесь торчать до самой ночи, так что, чем быстрей найдешь эту стаю, тем тебе же лучше. И даже не вздумай нас в какое-нибудь болото завести и слинять! Прикажу высечь так, что на ноги уже не встанешь!
Выслушав очередной поток угроз в свой адрес, Майкл молча закатил глаза, но подчинился приказу, пробираясь из хвоста отряда в первые ряды, краем глаза заметив, что следом за ним с радостной улыбкой побежал и Саймон.
— А тебя, пацан, сюда никто не звал, — недовольно заметил гвардеец, глядя на паренька сверху вниз, — встал назад, живо!
— Да пусть идет, кому он тут мешает? — хмуро пробормотал лесник, сам не зная зачем, вступаясь за Саймона, что тут же с благодарностью посмотрел на него.
— А тебя никто и не спрашивал, ублюдок! — рявкнул главнокомандующий в ответ, — здесь я приказы отдаю, а не ты!
Будь Майкл сейчас не в положении осужденного-смертника, сейчас бы явно не удержался от сарказма в ответ, чем наверняка бы спровоцировал драку. Его отношения с гвардейцами всегда отличались особым «пониманием» и «теплотой», и ничего уж тут не поделаешь.
— Будешь так орать, стая точно найдется быстро, — все ж, не смог не съязвить охотник, — только убежит отсюда уже с твоей отгрызанной головой…
Раздался резкий свист и Майкл судорожно втянул носом воздух, когда командир хлестнул его коротким кнутом по плечу.
Саймон нервно прикусил губу, глядя на заключенного не то с ужасом, не то с восхищением. И как он только не боялся настолько нагло себя вести при капитане Сеймуре? Обычно, в присутствии этого твердолобого и весьма нелицеприятного типа, никто и рта лишний раз раскрыть не решался. По крайней мере, даже Саймон со своей говорливостью, предпочитал помалкивать в его обществе.
— Стоп, — вдруг через пару минут произнес Майкл, замирая на месте и вглядываясь в следы на снегу.
— Что там еще? — капитан Сеймур не скрывал своего недовольства. Сейчас он был вынужден прислушиваться к советам этого грязного нищего выродка, и это бесило его сверх всякой меры.
— Налево, — коротко ответил охотник, — и оставляйте лошадь здесь, дальше она уже не пройдет.
У капитана так и чесались руки снова огреть заключенного плетью, однако, видя сколь густая чаща была впереди, он понимал, что верхом туда никак не заедешь.
— Мы их нашли, да? — шепотом спросил Саймон, снова приближаясь к Майклу сбоку, — сколько их тут?
Вместо ответа, мужчина с раздражением обернулся в сторону гвардейцев, что с громким гоготом и шуточками пробирались между деревьев, словно собрались сюда на пикник.
— Скажите вашим кретинам заткнуться, — бросил охотник командиру, — я из-за них ни черта не слышу.
— Ты кого тут кретином назвал?! — уже успел возмутиться один из солдат, но капитан сразу же рявкнул:
— Тихо! Разборки будете устраивать, как вернетесь во дворец!
В толпе все еще слышалось недовольное ворчание, но сквозь него, Майкл, наконец, уже смог различить и посторонние звуки.
— А как эти твари выглядят? — снова зашептал Саймон, оглядываясь по сторонам, — они большие?
— Чуть меньше взрослого медведя, — нехотя ответил охотник, сосредоточенно прислушиваясь к лесу, — но по виду больше смахивает на гиену.
— Гиена? — удивленно переспросил мальчик, — а что это такое?
— Водятся ближе к югу, здесь таких, наверное, нет…
— Вы долго там трепаться собрались? — громко осадил их капитан Сеймур, — куда дальше?
— Сказал же, не орать! — прошипел сквозь зубы Майкл, но тут же прервался, оборачиваясь в сторону густого ряда елей.
Треск и рычание, раздавшееся за деревьями, услышал уже не только охотник, но и все гвардия, что тут же нервно схватилась за мечи. Саймон шумно сглотнул, широко раскрытыми глазами глядя на темный подлесок. Он еще никогда не бывал в битве, да и, признаться честно, никогда не был уверен, что хотел этого. Его отец был королевским гвардейцем и до своего позорного дезертирства, искренне надеялся, что сын пойдет по его стопам, только вот сам мальчик находил подобную участь весьма сомнительной. Ему не хотелось покалечиться или умереть, не дожив и до двадцати, а многие из солдат, именно так и заканчивали.
Натянув тетиву, Майкл прищурился, уже будучи готовым выстрелить в любой момент, как вдруг позади неожиданно раздался панический вопль.
— Нет, я не хочу! — истерически прокричал один из солдат, кидаясь от отряда обратно к широкой тропе, с которой они недавно свернули.
— Стой, придурок! — заорал кто-то из толпы, но тут случилось то, отчего вся гвардия испуганно отшатнулась назад.
Из кустов показалась мохнатая черная тварь, что в мощном прыжке наскочила на дезертира, одним резким укусом срывая с плеч его голову.
— Твою мать… — бледнея, пролепетал Саймон, глядя на брызги крови, что хлынули на снег.
Повалив труп на землю, зверюга медленно обернулась, скаля клыки в сторону гвардейцев, но в тот же миг, ее желтый глаз пронзила стрела.
Вздрогнув, несколько солдат посмотрели на Майкла. Тот, в отличие от остальных, и бровью не повел, очевидно, привыкнув к подобным зрелищам.
— Хотите сказать, таких чудищ здесь целая стая? — дрожащим голосом переспросил гвардеец, глядя на командира, — да нас же тут всех порешают…
— Попробуешь сбежать — закончишь как отец этого мелкого, — огрызнулся капитан Сеймур, кивая на мальчишку, — всем подтереть сопли и построиться!
Молча выдернув стрелу из убитой твари, Майкл глубоко вдохнул. Сквозь запах хвои, все сильнее пробивалась характерная вонь падали, и виной тому были не только два трупа, растянувшиеся на снегу. Похоже, где-то неподалеку и правда затаилась целая стая. Эти твари предпочитали обитать в ущельях и оврагах, но спускаться туда самим, было паршивой идеей — иначе их точно перебьют.
— И что теперь? — с ощутимыми нотками паники спросил гвардеец, неожиданно обращаясь не к капитану, а к охотнику.
— Нужно подняться повыше, — хрипло откашлявшись, отозвался Майкл, направляясь в сторону холма, — здесь мы для них как обед на блюде.
— Тебя просили найти стаю, а не командовать моим отрядом! — тут же вклинился капитан, преграждая осужденному путь.
— Если мы пойдем прямо к ним, весь ваш отряд обделается передохнет быстрее, чем вытащит мечи, — презрительно скривившись, проговорил Майкл, — хотя, мне, в общем-то, плевать…
На последнем слове, мужчина пошатнулся от сильного удара кулака Сеймура, что прилетел ему в челюсть.
— Поговори мне еще, и когда вернемся в замок, я позабочусь, чтобы на твою казнь приставили палача, который не просыхает от виски уже два месяца. И если по твоей гребаной шее он попадает хотя бы с третьего раза — считай, что тебе повезло, — прошипел капитан, с отвращением глядя на охотника.
— Сэр, — слабым голосом пробормотал Саймон, дергая Майкла за рукав, — кажется, там что-то есть…
Заключенный, едва удержавшись, чтобы не вломить главнокомандующему в ответ, оглянулся на мальчишку, проследив взглядом за его пальцем, что указывал в сторону деревьев. Уже понимая, что капитан не позволит ему направлять отряд так, как он считал нужным, Майкл с обреченным вздохом двинулся вперед.