Пройдя несколько футов, постоянно цепляясь одеждой за колючие ветви, мужчина оказался у края оврага, похожего на тот, где на него когда-то напали похожие твари. Тогда их было всего двое и они едва не прикончили охотника, а сейчас их там, наверное, целая дюжина… И несмотря на то, что солдат было не меньше — это не равняло их силы.
— В последний раз предупреждаю: спуститесь туда — и вы трупы, — холодно произнес Майкл, глядя на командира.
Судя по лицам в отряде, никто из них не горел желанием лезть в овраг, однако, капитан Сеймур так сильно не хотел терять свой авторитет в глазах бойцов, что решил наплевать на здравый смысл.
— Иди! — приказал он, кивая осужденному, — и вы все следом за ним, слышали?!
— Но он же сказал… — попытался вклиниться Саймон, но его речь тут же прервал грозный голос главнокомандующего:
— Все заткнули рты и делайте, что приказано!
Молча переглянувшись, гвардейцы уныло побрели к крутому каменистому спуску.
— Эй, — негромко окликнул Саймона Майкл, оборачиваясь к нему, — далеко не убегай. Молодое мясо эти твари ценят больше всего. Так что, на тебя, скорей всего, они накинутся в первую очередь.
Услышав фразу про «молодое мясо», к горлу мальчишки тут же подкатил приступ тошноты. Хотелось бы ему думать, что охотник просто пошутил…
— Мы ведь тут не умрем, правда?.. — было слышно, что Саймон пытался говорить бодро, но страх уже начал понемногу сдавливать его в тиски.
— Не знаю, — тихо отозвался Майкл, не глядя на мальчика. Правдивей всего было бы ответить, что они сдохнут здесь из-за одного главнокомандующего-идиота, но мужчине не хотелось забирать у паренька надежду на лучшее. Может, ему еще повезет отсюда выбраться, кто знает…
Когда отряд спустился на дно ущелья, все тут же стали лихорадочно крутить головами, пытаясь отыскать взглядом грядущую опасность. Пальцы мужчин судорожно стиснулись на рукоятях мечей, а Майкл, тяжело выдохнув, прежде чем взяться за стрелу, инстинктивно провел ладонью по своей фибуле. Кто-то из солдат принялся тихо молиться, бормоча слова себе под нос, а все, о чем сейчас вспоминал и думал охотник — это не о божьей милости, а о нежных поцелуях принцессы и тепле ее хрупкого тела, что еще совсем недавно трепетно льнуло к нему. Пожалуй — это единственный образ, которому Майкл был готов поклоняться.
Не прошло и минуты, как отряд услышал утробное низкое рычание, что медленно подступало к ним со все сторон. Вскинув взгляд, осужденный успел насчитать как минимум восьмерых чудищ, что перебирая сильными когтистыми лапами, приближались к застывшим от ужаса гвардейцам. Кажется, уже даже капитан Сеймур был не уверен в своей гениальной стратегии «Послушай охотника и сделай все наоборот», однако, отступать было уже слишком поздно.
В один миг, все происходящее превратилось в мешанину из воплей, боли и криков. Чья-то кровь теплыми каплями брызнула Майклу в лицо, а следом, раздался животный вой. Несмотря на истеричные приказы капитана, что все еще пытался сплотить отряд, начался неизбежный хаос, и охотник уже с трудом соображал, сколько гвардейцев еще остались в живых.
— Не отступать! — срываясь на визг, голосил Сеймур, однако, его уже никто не собирался слушать.
Твари с легкостью перекусывали клинки мечей, быстро добираясь до рук противника, впиваясь в них мощными челюстями. Гвардейцы беспомощно кидались в сторону скал, пытаясь подняться и выбраться наружу, но с жуткими криками срывались вниз под натиском обезумевшей стаи. Споткнувшись о разорванный труп, Майкл едва не упал в чье-то распотрошенное тело и чудом успел вывернуть руку, вонзая нож в горло одной из зверюг.
Охотник с трудом соображал, успели ли его ранить, или же сейчас на его одежде виднелась только чужая кровь. Кто-то из солдат еще держался в строю, пытаясь отбиться от тварей, а вот капитан, похоже, чудом успел унести ноги, бросив свою команду подыхать в ущелье, в которое же сам ее и завел. Герой — ничего не скажешь…
Пятясь к каменной стене, Саймон, зажмурившись, бездумно размахивал мечом, надеясь, что это хоть как-то его защитит. Одно из чудищ надвигалось на мальчишку, но когда тот уже почувствовал кожей зловонное гнилостное дыхание, раздался резкий свист выпущенной стрелы. Открыв глаза, Саймон облегченно выдохнул, держась за сердце. Дохлый зверь валялся у его ног со стрелой охотника в шее.
Бойня продолжалась еще несколько минут, пока вопли и рычание не стихли, сменившись ледяной тишиной, пронизанной судорожным дыханием. Сидя на земле рядом с чьей-то оторванной рукой, Майкл медленно обвел взглядом овраг. Залитый кровью снег, обезображенные трупы, в которых уже с трудом можно было узнать людей, дохлые звери, распластавшиеся поверх откушенных конечностей и оружия гвардейцев…
Подняв дрожащую руку, мужчина ладонью провел по лицу, еще сильнее размазывая по нему брызги крови. Неужели, все закончилось?
Справа послышался болезненный стон и приглядевшись, Майкл увидел Саймона. Не без труда поднявшись, охотник хромая приблизился к мальчишке. Тот, слава всем богам, оказался жив, однако, его ноги сильно придавило мертвой звериной тушей.
— Мы победили!.. — через силу пытаясь улыбнуться, пропищал парень, глядя на Майкла.
— Да уж… — хрипло отозвался он, хватая мохнатый труп и отбрасывая его с Саймона куда подальше, — ты как?
— Н-нормально, — запнувшись пролепетал мальчишка, приподнимаясь на локтях, но как только попробовал согнуть ногу, тут же завопил от боли. Похоже, одна из них оказалась сломана.
— Вот же черт, — едва сдерживая слезы и шмыгая носом, пробормотал Саймон.
Майкл застыл перед мальчишкой, лихорадочно метаясь в мыслях, что делать дальше. С такой ногой Саймон до дворца не доберется, а останется здесь — его сожрут недобитые члены стаи.
— Вы обо мне не волнуйтесь, сэр, — с натужно ободряющей улыбкой добавил парень, — я везучий, вы уж поверьте… Как-нибудь дойду назад. А вы бегите, пока вас не хватились еще…
Осужденный растерянно таращился на мальчишку, который храбрясь, пытался внушить Майклу, что все в порядке. Но ни черта оно не было в порядке… Если мужчина сейчас уйдет, Саймон не проживет здесь и часа. Однако, как только охотник вновь переступит порог дворца, его руки незамедлительно окажутся в кандалах — и на этот раз, уже ненадолго. Свое дело он выполнил, а значит, больше не было смысла медлить с казнью. И может, Майклу было уже все равно, как и где умирать, но ведь на всю эту авантюру он согласился исключительно ради Мэллори…
— Да идите ж вы, говорю! — надрывно выкрикнул мальчишка, глядя на осужденного, — вы и так мне уже жизнь спасли, дальше я сам разберусь…
Подумав еще с несколько секунд, Майкл с тяжелым выдохом покачал головой.
— Давай руку, — хмуро сказал он, наклоняясь к Саймону, что растерянно уставился в ответ.
— Зачем?.. Вы что делаете?!
Потянув мальчишку за локоть, осужденный поднял его с земли, водружая себе на плечо.
— Совсем с ума сошли? — завопил Саймон, беспомощно барахтаясь, — вас же Сеймур прикончит, как только вернетесь!
Майкл ничего не стал отвечать. О том, что его ожидало за воротами дворца, он и так прекрасно знал. Вот только подыхая, мужчина не хотел, вдобавок ко всему, чувствовать себя еще и мразью, что трусливо сбежала, бросив ребенка умирать в глухом лесу. А Мэллори… Что ж, оставалось лишь надеяться на то, что когда-нибудь, она сможет ему это простить.
========== 35 ==========
Вардэн никак не мог собраться с духом, пока медленно брел по коридору, приближаясь к покоям короля Эдуарда. Им предстоял непростой разговор, и пока мужчина боялся даже строить предположения, чем он, в итоге, мог завершиться. Его старый друг всегда отличался упрямством и вспыльчивом нравом, впрочем, как и он сам. И если сейчас Эдуард не захочет вслушиваться в слова Вардэна — неминуемо жди беды.
— Ваше величество, — учтиво проговорил камердинер, приоткрыв дверь в кабинет, — вас хочет видеть король Вардэн. Изволите пригласить?
Эдуард удивленно поднял взгляд от бумаг на столе. Странно, что это вдруг заставило Вардэна оставить покои своего покалеченного сына? По словам прислуги и леди Мэрибель, тот боялся сейчас и на минуту оставить Джаспера одного.