— Да, пусть войдет, — дернув бровью, ответил мужчина.
Поклонившись, камердинер распахнул двери и спустя несколько секунд, Вардэн перешагнул порог кабинета.
— Что-то случилось с сыном? — нахмурившись спросил Эдуард, замечая искаженное беспокойством лицо друга.
— Нет, слава богам, он идет на поправку, — стерев испарину со лба, проговорил Вардэн, медленно подходя ближе и опускаясь в кресло, — но то, что я хотел обсудить, касается и Джаспера тоже…
— Я слушаю, — кивнул король, все еще настороженно глядя на мужчину.
— Эдуард, — с тяжелым вздохом произнес Вардэн, на миг закрыв глаза, — ты мой друг. Нам через много пришлось когда-то пройти и несколько раз мы друг друга едва не убили, но тем не менее… Чтобы ни произошло, какие бы разногласия между нами не возникали, я никогда не думал предавать твое доверие. Ты меня знаешь, я человек слова.
— Но? — негромко переспросил король, уже догадываясь, что может последовать за подобными речами.
— Но иногда, обстоятельства складываются не так, как нам бы того хотелось, — сипло добавил мужчина, — я знаю, что семнадцать лет назад дал обещание объединить наши королевства посредством брака наших детей. Однако… Боюсь, я не смогу этого сделать.
— Что? — ошеломленно уставившись на Вардэна, воскликнул Эдуард, — но почему? Это из-за Мэллори и ее истории с побегом?..
— Нет, принцесса здесь ни при чем, — покачав головой, ответил король, — дело в моем сыне. Даже если я одобрю их брак… Он окажется фальшивкой. Раньше мне бы не хватило смелости кому-то, а уж тем более тебе в этом признаться, но это так. Джаспер никогда не сможет стать для твоей дочери тем мужем, каким ты его себе представляешь… В силу особенностей, которые я, увы, никак не смогу изменить.
— Особенностей? — мрачно повторил Эдуард, — о чем ты говоришь?
На лице мужчины проступила лихорадочная краснота. Было видно, что подобный разговор давался ему с титаническим трудом.
— Мне жаль, что я не сказал тебе об этом раньше, но… Мой сын предпочитает мужское общество женскому… И, да, это именно то, о чем ты подумал.
Эдуард растерянно моргнул. Вот уж чего, а подобных новостей он никак не ожидал услышать.
— И если ты справедливо сочтешь мои действия личным оскорблением и решишь развязать войну — я пойму это, — дрогнувшим голосом пробормотал Вардэн, отводя взгляд в сторону.
— Почему ты решил признаться в этом только сейчас? — спустя короткую паузу, спросил король.
— Я едва не потерял сына, Эдуард, — тихо отозвался он, — и знаешь, в такие моменты начинаешь понимать, что жизнь и счастье детей важнее их недостатков или твоей собственной гордости. Жаль, ко мне это осознание пришло только тогда, когда Джаспер был уже одной ногой в могиле…
Король умолк, совершенно не представляя, что сказать в ответ. Так странно было видеть своего друга, что всегда славился своим боевым неунывающим духом, столь разбитым и сломленным. Кажется, они оба пытались казаться друг другу сильней и лучше, чем есть на самом деле. А по большому счету, сейчас в покоях восседали два уставших от жизни старика, что хотели лишь мирного существования и покоя.
— Я не стану развязывать войну, — хрипло сказал Эдуард, проводя ладонью по лбу, — признаться честно, я был уверен, что ее объявишь ты, как только узнаешь о позоре моей дочери…
— Никто из наших детей не вышел идеальным, — печально усмехнулся Вардэн, — но разве мы сами когда-то подавали им идеальный пример? Должно быть, глупо злиться, пожиная плоды того, что мы когда-то посеяли своими руками.
Эдуард молчаливо глядел в стол, подперев голову сложенными в замок руками. В сознании мужчины сейчас блуждало слишком много мыслей и чувств, чтобы он мог связать их в слова.
И тут, раздался стук в дверь.
— Ваше величество, прошу прощения за беспокойство, но вашей аудиенции просит капитан Сеймур, — сказал камердинер, — он только что вернулся из похода.
— Уже? — озадаченно встрепенулся Эдуард, — они ведь не так давно ушли…
— Полагаю, капитан Сеймур желает с вами поговорить именно об этом, — с сомнением протянул камердинер, склоняясь в легком поклоне, — приказать сопроводить его в тронный зал?
— Да, сейчас спущусь, — хмуро кивнул Эдуард и обернувшись к Вардэну, добавил, — прости, неотложные дела…
— Понимаю, — со слабой улыбкой ответил друг, поднимаясь с кресла, — встретимся сегодня за ужином, если ты не против.
Согласно кивнув, король быстрым шагом направился к тронному залу.
…
— Вам что, жить надоело?! — продолжал возмущаться Саймон, повиснув на плече у Майкла, — говорю ж вам, я сам дойду!
— Заткнись ты уже, — закатил глаза мужчина, которому и без негодующих воплей раненого было тяжко его тащить.
Кажется, в бою охотник и сам успел повредить ногу, на которую сейчас сильно хромал. И это не говоря уже о раздирающем легкие кашле и лихорадке, что с каждым часов становилось все сильней.
— Но вас казнят из-за меня! — никак не успокаивался мальчишка.
— Спасаться я все равно не собирался. А где подыхать — уже без разницы, — мрачно ответил Майкл, понимая, что ему уже не было смысла об этом врать.
— То есть как… — озадаченно переспросил Саймон, — ох, кажется я понял… Это ведь из-за принцессы, да? Вы так сильно ее любите, что без нее жить уже не хотите?
— Сказал же, заткнись! — с раздражением прошипел мужчина.
— Вы уж меня простите, но не написать о таком песню, я просто не смогу, — задумчиво протянул парень, — хотя вы, конечно, и идиот… Но черт возьми, это так романтично.
— Тебе, может, еще и вторую ногу сломать? — рявкнул на него Майкл.
— Ладно-ладно, я молчу…
…
— Ну и какие же вести вы мне принесли, капитан? — спросил Эдуард, опускаясь на трон, напротив которого нервно перетаптывался командир отряда.
— Боюсь, печальные вести, ваше величество, — сокрушенно ответил мужчина, опустив взгляд.
Король смерил Сеймура критичным взглядом. По его практически чистой и нетронутой форме, сложно было сказать, чтобы он успел попасть в крупную передрягу.
— Этот охотник, которого мы забрали из тюрьмы… Он завел нас в ловушку, ваше величество, — проговорил капитан, — из-за него мы оказались окружены стаей, а этот ублюдок успел сбежать, только мы его и видели! Я пытался догнать его и мне пришлось оставить отряд, но увы… Он в этих лесах ориентируется куда лучше меня.
— Вы смогли справиться со зверьем? — мрачно переспросил Эдуард.
— К сожалению, они перебили всех моих людей, — скорбно склонив голову, ответил капитан, — только мне удалось спастись, и вы не представляете, как я сожалею, что не смог помочь своим братьям, сражаясь с этими тварями!..
— Довольно, — взмахнул рукой король, обрывая стенания гвардейца, — я услышал уже достаточно…
Нельзя сказать, чтобы Эдуард был удивлен услышанным. Наверное, именно такого он и ожидал, а потому, глупо сейчас было сокрушаться в сожалениях. Но тут, из-за дверей зала вдруг донеслись запальчивые крики:
— Пустите меня, я вам говорю! Вы меня все равно не заткнете, скоты, вот увидите! Король должен знать!..
— Что там происходит? — оглянувшись на советника, переспросил Эдуард, не сразу заметив, как Сеймур, заслышав знакомый мальчишеский голос, вдруг резко побледнел.
Через секунду, двери распахнулись и король с удивлением воззрился на худого черноволосого паренька, что опираясь на костыли, быстро проковылял вперед.
— Ваше величество! Этот гад вам нагло лжет! — выкрикнул мальчик, кивая в сторону капитана, — я был в его отряде, и как видите, я еще жив!
— Ну надо же, Саймон, — попытался изобразить радостное удивление главнокомандующий, — рад, что тебе удалось выбраться…
— Не слушайте его! — снова воскликнул мальчишка, — он сбежал от нас, как только понял, что его план оказался самым идиотским, какой только можно было придумать. Из-за него почти все наши полегли! Только мы с господином охотником и остались!