Чем ближе они подходили к залу, тем более людно становилось в широких коридорах. Приветственно кивая гостям дворца и своим подданным, Мэллори уверенно прошествовала к высоким дверям, за которыми уже слышалась задорная музыка и шум сотен голосов.
— Я с тобой, — ободряюще шепнула девушка, переступая через порог зала.
Сказать, что Майкл чувствовал себя не в своей тарелке — это ничего не сказать. Пусть раньше он уже и бывал во дворце и почти две недели провел в одних из его покоев, но то, что предстало перед его взглядом сейчас, выглядело настоящим апофеозом и безумием. Расписные потолки, громаднейшие золотые люстры, в которых радужно переливался хрусталь, полы из натертого до блеска белого мрамора, и повсюду, куда только ни взгляни, виднелись украшения из омелы и падуба, оплетающие стены и колонны. Но если к пышному убранству зала Майкл еще мог как-то привыкнуть, то вот к людям, что смеясь и обмениваясь любезностями проходили мимо, было уже намного сложнее.
— Мэллори, дорогая! — незамедлительно послышалось рядом и приглядевшись, мужчина заметил высокую темноволосую девушку, что с теплой улыбкой приблизилась к его жене.
— С рождеством, Маргарэт, — улыбнулась принцесса, отступая от Майкла и обнимая сестру, — и познакомься с моим мужем!..
«А может, не стоит?» — так и читалось у Майкла на лбу, однако, вслух он ничего не решился сказать, чтобы не портить настроение Мэллори.
— Рада видеть вас в добром здравии, господин Лэнгдон, — учтиво произнесла Маргарэт, смерив мужчину любопытным взглядом.
Не представляя, что на это можно ответить, Майкл растерянно кивнул, тут же пытаясь отвести взгляд куда-нибудь в сторону.
— Он тоже рад тебя видеть, — с натянутой улыбкой проговорила Мэллори, понимая, что из мужчины сейчас и слова не вытянуть, — Майкл раньше не бывал на таких вечерах, так что, немного нервничает…
— Понимаю, — кивнула Маргарэт, снова взглянув на мужчину, что сейчас разглядывал пол у себя под ногами, — что ж, приятно провести время!
Стараясь минимизировать неловкие встречи, принцесса проследовала к дальнему концу зала, уводя за собой мужа.
— Все хорошо, ты справишься, — как можно мягче проговорила девушка, останавливаясь у одной из колон, — ну же, посмотри на меня…
Майкл поднял на Мэллори вымученный взгляд, что весьма красноречиво отражал его внутреннее состояние.
— Сделай это ради меня, ну пожалуйста, — умоляюще прошептала девушка, касаясь ладонями его груди и приподнимаясь на цыпочки, целуя гладко выбритую щеку.
— Я только из-за тебя здесь сейчас и нахожусь, — тяжело выдохнув, ответил он.
— А если ты еще и перестанешь ходить с таким лицом, словно тебя пытают, я буду совсем счастлива, — слабо улыбнулась принцесса, заглядывая в упрямые голубые глаза.
— Я постараюсь…
— Господин охотник! — вдруг завопил из толпы знакомый голос, — с ума сойти! Я вас еле узнал!
Вздрогнув от неожиданности, Майкл обернулся, тут же увидев, как к нему, стуча костылями, стремительно проковылял Саймон.
— Я к вам и раньше бы пришел, да мне сказали, что вам плохо и нельзя, — затараторил мальчик, восторженно глядя на своего спасителя, — и представляете, мне разрешили остаться во дворце! Ну, как король Эдуард узнал, что мы с вами вдвоем тех тварей порешали… Он, правда, сначала орден мне предложил и должность офицера гвардии, да только мне все эти казармы уже поперек горла встали…
— Так ты тот мальчик, которого Майкл принес обратно во дворец? — с улыбкой спросила Мэллори.
— Ага… — сразу как-то стушевавшись и покраснев, отозвался Саймон, — это я. Вы б знали, как я господина охотника уговаривал этого не делать. Говорил: «да бегите ж вы, спасайтесь! А то голову вам снесут!» А он ни в какую… Мол, жить ему больше не хочется, и даже если сбежит, тут же себе вены вскроет!..
— Саймон, мать твою!.. — сквозь зубы прошипел мужчина, пытаясь заткнуть не в меру болтливого приятеля.
— Что прости? — с застывшей улыбкой переспросила Мэллори, медленно переводя взгляд с мальчика на Майкла, — ты собирался сбежать для того, чтобы покончить с собой?
— Ну… — только и смог выдавить мужчина, прежде чем Саймон снова вклинился.
— Он вас очень любит, принцесса Мэллори! Вы уж не злитесь, что иногда он ведет себя как идиот.
Майкл судорожно стиснул руку в кулак. Так и подмывало сейчас с размаху заехать парню по носу.
— Да, это уж точно, — нервно хмыкнув, ответила девушка, — и кстати…
С этими словами, принцесса чуть наклонилась, оставляя на щеке Саймона легкий поцелуй.
— Спасибо тебе за все, — добавила она, глядя на раскрасневшееся от смущения лицо мальчика, — если бы не ты, мой отец никогда бы не передумал…
— Д-да я рад п-помочь, — все еще красный как помидор, ответил Саймон, неловко поклонившись.
Когда мальчик, сославшись на резко возникшую жажду, удалился от супругов, Мэллори, скрестив руки на груди, обратилась к притихшему Майклу.
— Ничего не хочешь мне сказать? — вскинув бровь, спросила она.
— У тебя омела в волосах застряла… — сипло пробормотал мужчина, прекрасно понимая, что девушка спрашивала его совсем о другом.
— Ты хотел меня обмануть! — шикнула принцесса, вытаскивая листочек из распущенных прядей.
— Я это ради тебя сделать хотел!
— Ради меня наложить на себя руки? Да что с тобой не так?! — возмутилась она.
— Похоже, принцессу уже успели разозлить? — раздался за спиной принцессы ехидный голос Джаспера.
— О боже, Джаспер! — радостно воскликнула Мэллори, оборачиваясь к юноше и радостно кидаясь ему на шею, — а мне сказали, что ты не собирался приходить…
— Доконало уже торчать в постели, — улыбнулся принц, откидывая с лица, на котором виднелись красноватые шрамы, свои кудрявые волосы, — а это, я так понимаю, тот самый Майкл?
Девушка не успела заметить, как сильно перекосило мужа при внезапном появлении принца. Похоже, столь теплая встреча между ним и Мэллори, оказалась для Майкла весьма неприятной неожиданностью.
— При всем уважении, принц как-вас-там… Но уберите уже свои руки с моей жены, — неожиданно для себя самого, прошипел мужчина.
— Майкл! — с изумленным негодованием воскликнула принцесса, оглядываясь на мужа.
— О-у, надо же, какая ревность, — хмыкнув, добавил Джаспер, смерив охотника критичным взглядом, — признаться, вам она к лицу.
Слова принца лишь сильней обозлили мужчину, но стоило тому только рот открыть, как Мэллори тут же вскинулась:
— Думаю, нам уже стоит идти к столу!..
Бросив Джасперу напоследок неприязненный взгляд, Майкл хмуро поплелся за девушкой, тут же услышав, как она недовольно забормотала:
— Это было некрасиво! Джаспер мой друг и…
— Так может, тебе тогда с ним тут за ручку бегать, а не со мной? — тихо огрызнулся он, перебивая принцессу.
— Майкл, хватит!
Мужчина понимал, что, должно быть, вел себя сейчас как осел, но никак не мог успокоиться. Какого черта этот принц здесь вообще до сих пор торчит? Пусть проваливает обратно в свое королевство, раз со свадьбой ничего не вышло. Так нет же… Вместо этого он обжимался с Мэллори прямо у него на глазах. Может, этому Джасперу шрамов маловато? Так Майкл мог ему еще наставить, причем, с искренним удовольствием.
Пока мысли мужчины были заняты мстительными планами обнаглевшему принцу, он сам не заметил, как успел приблизиться к огромному столу, места за которым уже начали занимать гости. Майкл надеялся, что ему позволят устроиться где-нибудь в самом дальнем конце, однако, Мэллори уже настойчиво тянула его к местам, что находились по правую руку от кресла короля. Вот же черт возьми…
Как раз в ту же секунду, взгляд Эдуарда встретился с глазами охотника. Со дня своего освобождения, Майкл не виделся с отцом Мэллори, и если уж честно, предпочел бы держаться подальше от него всю свою оставшуюся жизнь.