На лице короля не показалось и тени улыбки. Тот выглядел столь напряженным, словно едва сдерживался, чтобы не высказать все, что давно крутилось на языке, однако, леди Марибель, мягко поглаживающая руку мужчины, явно останавливала его от опрометчивых поступков.
Опустившись за стол, Майкл мрачно уставился в пустую тарелку скрестив на груди руки.
— За столом так не сидят, милый, — шепнула на ухо принцесса, касаясь его запястий.
Мужчине уже хотелось зарычать в ответ. Пусть все эти знатные шишки еще скажут спасибо, что он ноги на стол не положил.
Словно Майклу назло, прямо напротив него устроился принц Джаспер, что снова странно улыбнулся, глядя на Мэллори. Кажется, парню точно жить надоело…
Замечая крайне взвинченное состояние мужа, принцесса незаметно пробралась рукой под красную скатерть, опуская ладонь на бедро Майкла.
— Даже не вздумай устраивать здесь драку, — прошипела она ему на ухо, при этом ощутимо впиваясь ногтями в ногу.
— Тогда пусть твой принц перестанет уже сюда таращиться, — язвительно отозвался мужчина.
— Ты ведь не хочешь ближайшую пару недель проспать на диване, правда? — рука принцессы поднялась выше, почти касаясь паха.
Майкл зыркнул на девушку, не скрывая своего недовольства. Теперь она еще и шантажировать его собралась? Похоже, главенство в этом браке, уже начало выходить у мужчины из-под контроля.
— К-хм… — произнес Эдуард, когда гости за столом, наконец, заняли свои места, — дамы и господа, в этот светлый праздник, я искренне рад приветствовать всех вас в Дорстейне! И прежде чем мы с вами приступим к ужину, я хотел бы сделать объявление…
Майкл, снова скрестив на груди руки, настороженно покосился на короля. Хотелось бы верить, что объявление будет не по его душу.
— Многие из вас собрались здесь по приглашению на свадьбу, — продолжил Эдуард, окидывая взглядом любопытные лица присутствующих, — и несмотря на непредвиденный ряд событий, я рад сообщить, что свадьба состоится в конце грядущей недели!..
— Что? — округлив глаза, прошептала Мэллори, испуганно глядя на отца.
Охотник, равно как и Джаспер, напряженно замерли, словно над их шеями только что занесли топор.
— И по этому радостному случаю, прошу вас всех поприветствовать мою будущую жену и королеву Дорстейна — леди Мэрибель, — с теплой улыбкой подытожил король, целуя руку смущенной фрэйлины.
— О боже! — едва не зарыдав от радости воскликнула принцесса, прижав ладони ко рту.
Майкл, зажав пальцами переносицу, устало выдохнул. А он-то уже успел испугаться, что отец Мэллори в очередной раз решил жестоко пошутить.
За столом раздался гром аплодисментов и одобрительных возгласов. Новость для гостей оказалась весьма неожиданной, однако, каждый из них был искренне счастлив, что не зря добирался из своих уютных и теплых замков в такую даль.
Утирая выступившие на глазах слезы, Мэллори с улыбкой взглянула на отца и леди Мэрибель. И как же она раньше не заметила, что король уже давно успел увлечься гостьей, прибывшей с делегацией принца? Впрочем, неудивительно… На тот момент у девушки было слишком много тревог и беспокойства за заключенного в тюрьме мужа, чтобы разглядеть подобные вещи.
— Я рада за тебя, папа, — шепнула она, улыбаясь отцу, и пусть ее голоса не было слышно за шумом народа, она видела, что король улыбнулся ей в ответ.
После торжественного объявления, гости постепенно приступили к ужину. Почти все гости… Майкл, несмотря на то, что был страшно голоден, растерянно смотрел на обилие столовых приборов рядом со своей тарелкой, совершенно не соображая, для чего они здесь были нужны в таком количестве.
— У тебя что, пропал аппетит? — тихонько спросила Мэллори, уже доедая индейку с запеченной клюквой.
— Угу… — хмуро отозвался мужчина, чувствуя при этом мучительные голодные спазмы в желудке.
На самом деле, может, Майкл и попытался бы хоть что-то съесть, если бы не самодовольная физиономия принца, что все еще сидел напротив, лениво распивая вино.
— Бедняжка, — с сочувствием протянула девушка, так и не догадавшись, в чем была истинная причина голодовки мужа, — ты что-то еще и побледнел… Все в порядке?
— Ага, — снова повторил он, бросая злобный взгляд в сторону Джаспера, — отлично все…
Вскоре, музыка заиграла громче и часть гостей стала неспешно выбираться из-за стола выходя к центру зала, где некоторые уже успели построиться для танца в несколько широких рядов.
Мэллори нервно заерзала. Она знала, что Майкл скорей ногу себе отрубит, чем пойдет с ней танцевать, однако, принцессе было грустно от мысли, что весь остаток вечера ей придется просидеть за столом.
— Позволите? — с улыбкой спросил Джаспер, поднимаясь со стула и чуть кланяясь, глядя на девушку.
— Да, разумеется! — радостно воскликнула она, но в тот же миг столкнулась с взглядом Майкла, что, кажется, уже был готов ее убить вместе с принцем на пару.
— Ты же не против? — осторожно спросила она у мужа, невинно хлопая глазами.
Мужчине даже говорить ничего не требовалось, чтобы понять, насколько сильно он был против. Однако, тут в разговор неожиданно включилась леди Мэрибель.
— Полагаю, пока принцесса потанцует, вы с Эдуардом как раз могли бы прогуляться вместе и поговорить, — пытаясь скрыть нервную улыбку, проговорила женщина.
Король бросил на невесту недовольный взгляд, равно как и Майкл продолжал испепелять глазами Мэллори.
— Да… пожалуй, — наконец, сухо отозвался Эдуард.
========== 40 ==========
Медленно вышагивая по освещенной факелами галерее, Майкл хмуро разглядывал каменные плиты у себя под ногами. Прошло уже пару минут, как они с королем удалились из зала, дабы провести «дружественный мирный променад». С первого же взгляда было видно, что от подобной идеи они оба находились не в восторге, однако, признавали необходимость предстоящей беседы.
— К-хм… негромко откашлялся Эдуард, наконец, нарушая звенящую тишину.
Мужчина нехотя поднял взгляд, продолжая неспешно идти по коридору.
— Говоря честно, я не в восторге от того, что моя дочь выбрала своим супругом именно тебя, — прохладно проговорил король, сцепив руки за спиной в замок, — с ее красотой и положением в обществе, она могла найти куда более выгодную партию…
— Вы ведь не забыли, что сами же уговорили меня жениться на ней? — не удержался от ехидного выпада Майкл.
Эдуард гневно воззрился на своего горе-зятя.
— Ты знаешь, что у нас был договор!
— Если вы не смогли учесть того факта, что у вашей дочери тоже есть чувства — я здесь ни при чем, — огрызнулся он.
Конечно, Майклу сейчас совсем не стоило злить человека, который в любой момент мог отдать приказ страже, чтобы его снова упекли в тюрьму. Однако, голод и нервное состояние, что усилилось благодаря флирту Мэллори с принцем, не лучшим образом сказались на его сдержанности.
— Ты нарушил слово, данное королю! — рявкнул Эдуард в ответ, — многие на моем месте казнили бы тебя даже без всякого ареста!
— То есть, за ту порку и три недели в тюремной камере, где я едва не сдох, мне нужно сказать вам спасибо? — скривился Майкл.
— Просто для понимая… — процедил сквозь зубы отец принцессы, — я оставил тебя в живых исключительно ради дочери. Какие бы подвиги за тобой не числились — они не смогут перечеркнуть всего того, что ты успел натворить!
— Ну так приказали бы меня департировать, и выдали бы Мэллори за этого вашего принца Джаспера, в чем проблема то? — язвительно переспросил мужчина.
Майкл ожидал, что сейчас Эдуард взбесится еще сильнее, но спустя которую паузу, тот тяжело и устало вздохнул.
— Я всю свою жизнь был самым отвратительным отцом, какого только можно представить. И снова разбивать ей сердце я не хочу… К моему большому сожалению, она любит тебя. И пусть я прожил с ней бок о бок целых семнадцать лет, еще никогда я не видел ее такой счастливой, как сейчас… Если я заберу это у нее, Мэллори меня возненавидит.