— Для нее это явно много значит, — немного помолчав, отозвался мужчина, отводя взгляд в сторону окон галереи, — то, что вы так думаете…
— Я не хочу терять ее, — мрачно добавил король, — поэтому, я и хотел с тобой поговорить… Знаю, Мэллори собирается уехать обратно в лес, как только завершится строительство. И думаю, ты прекрасно понимаешь, что она делает это только из-за тебя.
— Это было ее решение, а не мое, — сухо сказал Майкл.
— Но ты главный в этой семье, — закатив глаза, произнес Эдуард, — твое слово должно быть решающим по любому вопросу!
— Хотите, чтобы она осталась здесь? — дернув бровью, переспросил он, шумно вздохнув.
— Чтобы вы оба остались здесь, — недовольно пробурчал король, — я не хочу, чтобы ради тебя, ей приходилось жить где-то в глуши, куда даже лекарь не сразу сможет доехать. Не говоря уже о всех этих тварях, что водятся в лесу…
Майкл понимал, что в словах отца Мэллори был смысл. Если взглянуть на все с такой стороны, в чем-то он явно был прав.
— В любом случае… Если она не захочет, я не собираюсь ее заставлять, — покачал головой мужчина.
Эдуард молча прижал ладонь к лицу.
— Если у тебя когда-нибудь родится дочь, ты наверняка поймешь, что я сейчас чувствую… Я сделаю все, чтобы Мэллори была в безопасности, даже если для этого придется обойтись с ней жестоко и грубо. Она еще беспечный ребенок и не понимает всех проблем, что навалятся на нее, когда она навсегда уедет отсюда! Да и подумай о собственных детях! Ты бы хотел, чтобы они каждый день выходя из дома были под смертельной угрозой?
Майкл все никак не решался ничего сказать в ответ. Отчасти потому, что несмотря на всю свою неприязнь к Эдуарду, сейчас он понимал, что тот говорил здравые вещи.
— Тогда чего вы ей сами об этом не скажете? — пробормотал мужчина, скрещивая руки на груди.
— Потому что в ее жизни сейчас есть только один мужчина, которого она станет слушать. И это не я, — ледяным голосом ответил король.
Шумно выдохнув, Майкл на миг поднял взгляд к потолку, после чего, неуверенно сказал:
— Я поговорю с ней, но ничего не обещаю.
— Я знаю, тебе явно не слишком в радость находиться здесь в качестве приживалки, но я могу найти тебе полезное дело, — уже немного спокойней добавил Эдуард, — сможешь принимать участие в государственных собраниях и выступать главным по всем вопросам, что касаются безопасности королевства со стороны лесов. Ты разбираешься в этом лучше, чем кто-либо из живущих в Дорстейне, так что… думаю, это будет справедливо.
— Серьезно считаете, что кто-то из ваших подчиненных станет меня слушать? — не без иронии переспросил Майкл.
— Станут, если я прикажу, — фыркнул Эдуард, — хотя, если ты и дальше собираешься так сомневаться и мямлить по каждому поводу, это явно не пойдет на пользу делу. Помнится, когда я встретил тебя в первый раз, ты совсем не походил на бесхребетную размазню, так в чем дело?
Мужчина лишь скорчил недовольную гримасу в ответ, сдерживаясь, что не сказать: «не ваше собачье дело».
— Хочешь оставаться мужем принцессы и при этом не попасть к ней под каблук — бери уже положение в свои руки! — насмешливо добавил король, разворачиваясь и начиная медленно шагать обратно в направлении зала.
— Никуда я не попадал… — попытался огрызнутся Майкл, но Эдуард тут же добавил:
— Я рассчитываю на тебя парень. Приди уже, наконец, в себя и напомни своей жене, кто из вас главный!
…
— Похоже, твой дорогой супруг от меня не в восторге, — с тихим смехом проговорил Джаспер, ведя принцессу в танце, — я так понимаю, ты ему обо мне не рассказывала?
— Я ведь пообещала, что не скажу, — растерянно отозвалась Мэллори.
— Думаю, тебе, все же, стоит это сделать, — хмыкнул принц, — а иначе, боюсь, он точно меня прикончит.
— Да ничего он тебе не сделает, — попыталась отмахнуться девушка, хотя в голосе явно прозвучала неуверенность, — Майкл не такой…
— Учитывая то, что ты о нем рассказывала, сомневаюсь, что ему не плевать, убивать ли гвардейцев или кого-то вроде меня, если он почувствуют прямую угрозу, — покачал головой Джаспер, — так что, не затягивай с этим сильно… За последний месяц, мне вполне хватило столкновения с дикой стаей, не хочу сейчас переживать на себе еще и бешенство твоего мужа.
— Хорошо, я скажу ему, — неловко пробормотала Мэллори, уже думая, как бы тактичней подобрать слова.
— А вот и он сам, — усмехнулся принц, глядя куда-то за плечо девушки, — и по его виду, кажется, он сейчас собирается оторвать мне руки к чертовой матери…
Испуганно вздрогнув, принцесса быстро обернулась, тут же замечая Майкла, что вырос за ее спиной как огромная мрачная тень.
— Надеюсь, я вам здесь не мешаю? — язвительно спросил он.
— Майкл, успокойся, пожалуйста, — нервно пролепетала девушка, касаясь рукой его плеча.
— Да я просто спокойствие во плоти, — сквозь зубы процедил он, — пришел вот сказать, что на сегодня праздник закончился. Мы уходим.
— Что? — озадаченно переспросила принцесса, — но еще ведь даже не было салюта…
— Из окна своей комнаты на него посмотришь, — прошипел Майкл, неожиданно жестко хватая принцессу за предплечье.
— Но я не хочу уходить! — возмущенно запротестовала Мэллори, пытаясь выкрутить руку из хватки мужа, — что вообще на тебя нашло?!
— По этикету, не принято, чтобы жена шаталась на подобных вечерах в одиночку, — передразнил мужчина ее же недавние слова, — так что, ухожу я — значит, уходишь и ты!
— К-хм… — попытался встрять Джаспер, что все еще стоял рядом, наблюдая за ссорой, — если это все из-за меня, то…
— А тебя вообще никто не спрашивал! — мгновенно ощетинился Майкл, рявкнув на принца.
— Майкл! — опять в негодовании воскликнула Мэллори, однако, тот уже дернул ее за руку, быстро уводя в сторону выхода из зала.
— Похоже, кому-то сегодня не перепадет, — хмыкнув, пробормотал Джаспер, поднимая с подноса слуги бокал вина.
…
Мэллори не замолкала почти не на секунду, пока муж грубо тащил ее в покои, совершенно не обращая внимания на все ее возмущенные возгласы.
Лишь открыв дверь и заведя девушку в комнату, Майкл, обернувшись к принцессе, мрачно проговорил:
— Долго ты еще собираешься мной помыкать?
— Помыкать? — в недоуменно округлив глаза, переспросила она, — ты о чем?
— О том, что я твой муж, а не собака, которую ты здесь выгуливаешь на поводке, — неожиданно громко зарычал на нее Майкл, — или от того, что ты снова живешь во дворце, решила, что теперь тебе дозволено больше, чем раньше?!
— Да что я сделала?! — закричала в ответ Мэллори топнув ногой, — ведешь себя как сумасшедший!..
— Думай, что хочешь, но со своим принцем ты больше не увидишься! — огрызнулся мужчина, угрожающе нависая над принцессой.
— Я что, обязана спрашивать у тебя разрешения, с кем мне можно общаться, а с кем нет?! — возмутилась она.
— Да, именно так! — прошипел Майкл, — рад, что до тебя это быстро дошло!
— Да как ты смеешь!..
В момент этой горячей перепалки, за дверью послышались осторожные шаги, после которых на пороге комнаты показалась растерянная Анна.
— Дорогая, у вас здесь все в порядке?..
— Уйди, Анна! — тут же рявкнула на нее принцесса, прекрасно зная, что уже на утро пожалеет о своей несдержанности в сторону служанки.
Неловко потупив взгляд, женщина исчезла за дверью, а Мэллори, тяжело дыша, снова обернулась к мужу.
— Значит, мне с тобой носиться «как с собакой на поводке» нельзя, а тебе так со мной поступать можно? — шикнула она, сжимая руки в кулаки.
— Еще пару месяцев назад, тебя это что-то не сильно смущало, — съязвил Майкл, — а сейчас, как надела корону, думаешь, получила особые привилегии?!
— Да причем здесь это?! — вспылила принцесса, снова топая ножкой о деревянный пол, — просто признай, что тебя взбесило тот факт, что мы с Джаспером друзья!
— Вот так ты это, значит, называешь? — ехидно переспросил мужчина.
— Да послушай же ты!.. — срываясь на вопль воскликнула девушка, но не успела она и договорить, как Майкл уже вцепился в ее руку, таща в сторону спальни.