— Это не одно и тоже…
Тихо посмеиваясь над смущением жены, Майкл прикоснулся губами к ее белой шее над тонкой ключицей, отчего по коже принцессы тут же побежали мурашки. Не глядя отставив кружку на стол, мужчина потянул вниз камизу Мэллори, медленно оголяя одно плечо и грудь, показавшуюся из-под белой тонкой ткани.
Захихикав, девушка запустила пальцы в волосы Майкла, когда тот легонько коснулся губами ее розового возбужденного соска.
— Мы, кажется, не закрыли дверь, — шепотом произнесла принцесса, глядя через плечо мужа.
— И что с того? — фыркнул он, сжимая ладонью упругую грудь и снова возвращаясь поцелуем к шее.
— Пора привыкать, что кроме нас в доме будет еще и прислуга, — хмыкнула Мэллори, пытаясь чуть сдержать требовательные ласки Майкла, — а им это все видеть необязательно.
После слов принцессы, мужчина вдруг невольно вспомнил о своем вчерашнем разговоре с королем Эдуардом. Мэллори уже столь рьяно планировала их жизнь после отъезда из дворца, что мужчине становилось все тяжелей поднять эту тему, опасаясь расстроить девушку.
— Надо кое-что обсудить, — тихо пробормотал Майкл, поправляя сорочку принцессы, чтобы немного прикрыть ее наготу. В таком виде, он с ней точно не сможет ни о чем спорить.
— М? — переспросила девушка, вскинув на него взгляд.
— Я вчера говорил с твоим отцом, — осторожно начал мужчина, — и есть одна проблема…
— Не важно, нравишься ты ему или нет, я тебя от этого любить меньше не стану, — перебила его Мэллори, заботливо поглаживая по плечу.
— Не в этом дело, — откашлявшись, сказал Майкл, — скорей, дело в тебе… Он не хочет, чтобы ты отсюда уезжала.
— То есть как? — озадаченно спросила принцесса, хлопая глазами.
— Он считает, что оставлять дворец ради жизни в глуши — это глупая затея, — тяжело выдохнув, ответил мужчина, — и, если честно, отчасти я с ним согласен.
— Но почему?..
— Здесь ты в большей безопасности, — пожал плечами Майкл, — и ты, и дети, которые однажды появятся…
— Но со мной же будешь ты, — робко протянула Мэллори, явно расстроенная словами мужа.
— Я тоже не бессмертный, — грустно улыбнулся он, — и если с тобой или с нашими детьми что-то случится из-за того, что я не захотел жить во дворце — я себе этого никогда не прощу.
Принцесса поникла, опустив взгляд в пол и тихонько шмыгнула носом.
— И ты согласишься остаться здесь? — слабым голосом спросила она.
— Не думаю, что у меня есть выбор, — улыбнувшись уголком рта, ответил Майкл, мягко проводя ладонью по спине Мэллори.
Шумно вздохнув, девушка прижалась к его груди, зарываясь лицом в рубашку.
— Неужели, ничего нельзя придумать? — пролепетала она, — ты ведь знаешь этот лес лучше других… Может, у нас получится найти место побезопасней…
— Ты явно переоцениваешь мои способности, — усмехнулся Майкл, целуя ее в макушку, — единственный способ сделать лес этот безопасней — вырубить его подчистую.
Мэллори все еще недовольно сопела, теребя пальцами край рубашки мужчины, в то время как ему, после собственных слов, пришла в голову одна идея…
— Хотя… — вдруг задумчиво протянул он, прищурившись, — может, и есть вариант…
…
— Карта Дорстейна? — удивленно переспросил Голдстен, вскинув бровь, — зачем она вам?
— Раз я попросил, видимо, мне нужно, — сквозь зубы процедил Майкл, упираясь руками в стол в кабинете советника.
— Присядьте, сейчас принесу, — недовольно скривившись отозвался мужчина.
Супруга принцессы Мэллори, с его хамовитыми замашками, он просто на дух не переносил. По правде говоря, Голдстен был удивлен, что Майкл в принципе соизволил снизойти до разговора с ним, и даже проявил собственную инициативу, чтобы ускорить назначенную аудиенцию. Король Эдуард выдал советнику прямой указ — пристроить охотника к полезному делу, насколько могло хватить его ума и способностей. Изначально считая Майкла деревенским тупицей, Голдстен не сильно надеялся, что сможет найти для него занятие посложнее перекладывания бумаг с места на место.
— Извольте, — сухо проговорил мужчина, разворачивая карту на столе.
Стараясь не обращать внимания не кислую мину советника, Майкл внимательно взглянул на карту. Он не мог прочесть надписей, однако, по очертаниям и рисункам, быстро разобрался, что к чему.
— Правильно я понимаю, что из этого города у вас идет основная поставка металла, соли и извести? — спросил он, тыкая пальцем в отметку неподалеку от Дорстейна.
— Верно, — кивнул Голдстен, немного удивленный осведомленностью Лэнгдона.
— Но вы переправляете его только кораблями, да? — добавил мужчина.
— Переправлять его по земле будет в три раза дольше, чем по морю.
— Если идти в обход, — вскинув взгляд, сказал Майкл, — но вы можете везти его напрямую…
— Через лес? — усмехнулся Голдстен, — боюсь, в этом случае, до королевства не доедет и половина груза. Раньше мы уже пытались проложить путь через чащу, но ничем хорошим это не закончилось.
— Потому что вы выбрали не тот маршрут, — фыркнул мужчина, снова опуская взгляд на карту, — но это исправимо.
— И что вы предлагаете? — скептически скривился советник, — послать людей прорубать новую дорогу? Это слишком долго, опасно, да и потребуются ресурсы…
— Людям в деревнях нечего есть, потому что для них ни черта нет работы, — хмуро отозвался Майкл, — возьмите их. За нормальную плату они согласятся.
— Вы когда-нибудь пробовали заставить что-то делать крестьян? — насмешливо произнес Голдстен.
— А вы когда-нибудь пробовали голодать хоть неделю? — огрызнулся охотник, — похоже, что нет… Или боитесь, что от переговоров со всякой сельской швалью у короля вдруг корона упадет?
— Даже если мы решим потратить на это время и усилия… что вряд ли. Какой вам от этого толк? — вскинул бровь советник.
— Сможете организовать торговый маршрут — лес больше не будет запретной территорией. К тому же, при вырубке тропы в нужных областях, удастся отогнать зверье подальше в горы и больше они не станут кидаться на местных, — серьезно проговорил Майкл, глядя на Голдстена исподлобья, — Дорстейн получит существенную прибыль и гарантию безопасности, а я смогу съехать из вашего гребаного дворца куда подальше.
— Ясно, — хмыкнул советник, — думаете, его величество позволит вам ввязаться в подобную авантюру? Делайте, что хотите, но я сильно сомневаюсь, что он позволит вам забрать отсюда свою дочь.
— Это мы еще посмотрим, — холодно ответил Майкл, стиснув руку в кулак.
…
— Мне страшно, — шепотом пробормотала Мэллори, стоя в первых рядах тронного зала в ожидании, когда на свадебной церемонии появятся главные виновники торжества.
— Чего тебе страшно? — тихо переспросил Майкл, опуская взгляд на девушку, что крепко вцепилась в его локоть.
— Не знаю… А вдруг что-то пойдет не так?
— По сравнению с нашей свадьбой, у них она явно пройдет получше, — усмехнулся мужчина, — успокойся уже.
— Да уж, — хмыкнула принцесса, дернув бровью, — мой отец к свадьбе, по крайней мере, уж точно соизволит помыться, в отличие от тебя…
— Ты долго мне это еще собираешься припоминать? — закатил глаза Майкл, — подумаешь… я до того дня, кажется, неделю назад в реку нырял.
— А было не похоже, — фыркнула от смеха девушка, — ты тогда будто несколько месяцев в конюшнях безвылазно прожил.
— А ты у алтаря стояла с таким лицом, будто тебя сейчас вырвет. Тоже так себе зрелище…
Легонько толкнув мужа локтем в бок, Мэллори снова тихо захихикала и в тот самый момент, раздались приветственные звуки труб, после которых двери в зал торжественно раскрылись.
Несмотря на опасения принцессы, свадьба отца и леди Мэрибель, что теперь стала законной королевой Дорстейна, а по совместительству еще и ее мачехой, прошла замечательно. Если не считать затянутых формальностей с зачитыванием библии, коронацией и прочим, от которых Майкл едва не уснул стоя, церемония оказалась весьма трогательной и даже пробила девушку на слезы. Впрочем, последние дни она вообще могла расплакаться по любому незначительному поводу… Странная вещь, раньше с ней такого не случалось.