- Как поживаете, любезный друг? - спросил Сандерс, подходя ближе. - Принесла ли вам пользу прогулка бегом?
Коттон взглянул на него, вгляделся в лицо и крикнул:
- Сандерс! Приятель! Давно не видались!
- Не особенно давно, - возразил Сандерс, пожимая ему руку. - Часов десять или двенадцать не более.
- Как так? - спросил озадаченный Коттон.
Сандерс принялся со смехом рассказывать о том, как и ему пришлось принимать участие в погоне за беглецами; Уильям Кук избежал смерти от пули Коттона благодаря его появлению на месте схватки.
- Да, - сказал Коттон, ударяя кулаком по столу, - если бы ты не подскакал, я покончил бы с ним. Но может быть, так и лучше. Смерть этого молодца наделала бы шума.
Мистрис Брэдфорд внесла приготовленную закуску, и приятели молча принялись пожирать все с такой жадностью, что хозяйка испугалась за участь остальных припасов в кладовой. Она поспешила внести большую миску с пылавшим в ней пуншем, и тогда друзья отодвинули тарелки, взялись за стаканы и продолжали начатую беседу.
- Я вижу, - начал Коттон, - что мне приходится окончательно примкнуть к вам. У меня нет другого пристанище; меня травят, как собаку. Бери меня с собой, Сандерс, только дай мне отдохнуть денька два. Я страшно измучен и не хотел бы явиться таким на остров… Но скажи мне, какие требуются условия?
Сандерс молчал, раздумывая, сказать ли Коттону, что союз рушится и дело идет об общем спасении. Но признаться в этом при мистрис Брэдфорд значило лишить себя возможности выудить у нее какую-нибудь сумму…
- Так ты к нам? - сказал он громко. - Это прекрасно. Тебе известно, какую клятву мы приносим?..
Хозяйка вышла, унося тарелки, и он договорил шепотом, наклоняясь к товарищу:
- Пусть старуха уляжется… Мне надо многое тебе сообщить, но так, чтобы она не слыхала. Тише! Идет. Поговорим о посторонних вещах.
И он принялся рассказывать Коттону, так ловко засадили в тюрьму ни чем не повинного человека с целью помешать ему открыть кое-что насчет шайки.
- На чем же вы порешили? - спросили мистрис Брэдфорд, возвращаясь. - Вы хотите на остров, Коттон? И хорошо делаете; на вашем месте, я отправилась бы тотчас. Мой покойник говаривал: «Луиза, не откладывай дела никогда…»
- Плохо ему пришлось кончить! - перебил Сандерс, подмигивая Коттону.
- Плохо? - повторила мистрис Брэдфорд. - Что вы хотите сказать? Сплетни слушаете!
- Сплетни, конечно, - сказал насмешливо Коттон, - и чем толковать о них, дайте-ка мне лучше хорошенькую сигару, добрейшая хозяйка. Смерть курить хочется. Я был лишен этого удовольствия три недели.
- Вы хотите курить здесь, закоптить всю лучшую комнату! Ни за что!
- Только по одной сигаре, милейшая моя. За это преподнесу вам целый ящик французских лент и цветов, - скачал Сандерс.
- Будто и преподнесете?..
- Непременно.
- Ах, как эти мужчины умеют подъехать! Но куда старухе рядиться…
- Какая вы старуха, добрейшая мистрис Брэдфорд? Да вы еще заткнете за пояс любую девушку…
- Льстец! - сказала она, трепля его ласково по щеке. - Нечего делать, надо дать вам по сигаре.
Лишь только она затворила за собой дверь, Сандерс сказал поспешно товарищу:
- Тебе нельзя найти убежище на нашем острове. Мулат, который был с тобою, попался и выдал все. Нам надо думать только о своем спасении.
- Что же нам делать?
- Следует выманить у этой ведьмы денег. Она не подозревает ничего, и нам не следует говорить ей.
- Но есть ли у нее деньги?
- Она толкует, что ничего нет, но это неправда. Слишком давно занимается укрывательством, чтобы не скопить порядочного капитала.
- И она даст добровольно?
- Надеюсь. А если нет… Но тише. Мне кажется, она подслушивает за дверью.
Старуха вошла с сигарами. Сандерс предложил ей отведать пунша; она отлила немного в стакан, выпила и села в углу комнаты. Против своего обыкновения, она не вмешивалась в разговор и скоро задремала под говор приятелей. Однако она не спала, но так искусно обманывала гостей всхрапыванием, что они считали ее уснувшей и возобновили деловой разговор.
- Не пойти ли нам тотчас в харчевню, чтобы встретить там Келли и узнать все от него? - спрашивал Коттон.
- Да, но только прежде мне надо побеседовать с мистрис Брэдфорд, - отвечал Сандерс.
- Ты все надеешься, что она даст тебе денег.
- Надеюсь, потому что знаю одно словечко…
- Не то ли, что известно и мне? Но стой, она смотрит! Вы не спите, хозяюшка?
Старуха, пойманная врасплох, не растерялась.
- Ух! - проговорила она, потягиваясь. - Я и впрямь задремала. Это вы, Коттон, с вашими рассказами. Слушала да и клюнула носом. Рассказывали бы что веселенькое, так и не наводили бы сна на людей… Но который час?