— Их там больше полусотни, — огорошил Елену Илья. — Иннокентий может и тяжёлый мужик, но в кое каких аспектах мироздания разбирается неплохо. Его «Плутония» это тебе не какой-то дикий лагерь старателей из Джека Лондона. Это очень мощное, хорошо снабжающееся с Большой Земли предприятие. И отнюдь не тюремного типа. Так что там есть, кому глазки строить рабочим и геологам. Иннокентий там проследит за тем, чтобы тебя не сильно лапали. А если что… ты ведь не просто так получила свои корочки инструктора рукопашного боя. Так что отбрешешься. Если что. И не переживай — там народ простецкий — если пару морд набить — то тебя только «зауважают на райончике». Хотя меня не это интересует, а то, для чего ты туда полетишь.
— Что там случилось?
— Видишь-ли… Иннокентий сказал, что у него на участке, известном как Долина Призрачных Флейт, произошло странное происшествие — там погибло десять человек. Причём не поисковики, не геологи, а гражданские — присланные из Ленинграда исследователи, что проверяли «теорию полой земли».
— Теория «полой земли»?
— Ну… существует теория, что внутри нашей планеты есть огромная полость, где живут люди, есть своё солнце и иная, не такая как у нас жизнь — в общем, роман «Плутония» Обручева как раз о такой штуке и рассказывают. — Илья медленно помешал чай в стакане, сильно помятой и изгрызенной по краям ложкой, выточенной из куска немецкого «Тигра». — В прошлом году к Иннокентию зачастили жители Москвы и Ленинграда, что занимались поисками этих подземных полостей. Само собой, что они прибывали не сами по себе, а имели направление от разных институтов и университетов — с безупречными документами — ничем не хуже, чем настоящие. И рекомендациями от маститых личностей — даже от тех, кого в природе не существует.
— Интересно. И что же Иннокентий их «в шею» не вытурил?
— А зачем? Проще последить за ними и вызнать, что им и впрямь надо… В общем вот… одна из таких экспедиций погибла в полном составе.
— Причина смерти? — зрачки в глазах Елены, на краткий миг, расширились и тут же сжались.
— Иннокентий сказал мне, что его врач, ну главный врач поселения, выдал на редкость тупое заключение о том, что погибшие упились водки, занюхали её кокаином и, умерли от «осложнений» что случилось от такого угощения. От ломки и пьянки, если уж совсем прямо. Но сам Иннокентий с этим не согласен категорически. И он считает, что тут нужен профессиональный врач и эксперт.
— То есть — я.
— То есть — ты. У тебя есть необходимые знания и опыт. Кроме того я выдам тебе самое лучшее оборудование, которое производится в Новаградске — читай — лучшее в мире. Кроме того ты очаровательная девушка, напрочь лишённая романтических глупостей, за что я тебя и ценю. Если кто и разберётся с тем, что там случилось — то только ты, — Илья отправил в рот кусочек батона и запил чаем.
— Что делать с результатами расследования?
— Всё передашь Иннокентию и мне. Он сам решит. А я — буду знать что он решил.
— Даже если ваш друг прикажет убрать материалы дела «под сукно»?
— Даже так, — упрямо проговорил Илья и повернулся вместе с креслом к окну. — Иннокентий человек старой закалки — он действует не так как хочет, а так как правильно. Если он решит, что не стоит трепать языком о том, что ты там обнаружишь… да будет так. Моё, да и твоё дело, узнать правду. А кто и как этой правдой распорядится — уже дело десятое.
— Понимаю.
Илья поглядел на Елену и скривил губы — полноценно улыбаться он не мог, в кривой усмешке. На непосвящённых в специфику его болезни этот оскал действовал весьма впечатляюще.
— Всех погибших нашли в Угодьях Келе. Это очень старое место, оно известно ещё до появления «Плутонии». С ним были связаны какие-то нехорошие рассказы — так мне сказал Иннокентий. Он упомянул, что дело очень непростое и ему нужны профессионалы, способные мыслить… «за гранями рационализма».
— Иными словами — он верит, что людей убило какое-то привидение? — удивилась Елена, машинально расправляя юбку.
— Если бы я не знал Иннокентия, то сказал бы — что да, он считает именно так. Что бы у него там не стряслось… это очень важно. Так что на тебя вся надежда — Товарищ Молния.
Елена скривила губы в подобии улыбки. Она очень не любила того прозвища, что дал ей Илья — Товарищ Молния. Такое прозвище было, каким-то странным — отдающим духом дешёвых американских комиксов. Однако Илья любил употреблять это прозвище, иногда подменяя его не менее странным прозвищем — Леди Тандерболт. (Игра слов — «молния» и «тандерболт» на русском и английском языках означают одно и то же. Примечание автора).