- Конечно, уберу, - сказал Колл, - только когда окажусь в лагере кавалеристов.
- И ты думаешь, я позволю тебе уйти?
- А что тебе остается?
- И отпущу Маккенну и девчонку?
- А почему нет?
Пелон оглядел людей у костра. Он пока не пустил в игру припрятанную карту, но знал, что она терпеливо дожидается своей минуты. Беш и Хачита стояли абсолютно неподвижно. Когда Пелон осматривался, они не подали ему никакого знака, не кивнули, не покачали головами. Но Пелон думал не о них, а о женщинах: старой Маль-и-пай и Салли. Обе скво сидели по-турецки на камнях, заменявших стулья, в полутьме, несколько дальше от костра, чем все остальные. Обе спасались от надвигающейся ночной прохлады, кутаясь в одеяла. Когда Пелон взглянул на них, обе едва заметно кивнули. Лопес, улыбаясь, повернулся к Коллу. Сердце Маккенны упало.
- Спрашиваешь, почему? - бросил полукровка. - Я объясню: припас, видишь ли, парочку соображений на этот счет. Мухерес, покажите...
Услышав приказ, женщины слегка повели плечами, и одеяла полетели на землю. Из-под них показались дула двух старых винчестеров (модель '73), которые все это время, оказывается, были направлены на белых. И теперь стальные немигающие глаза побитых, но отлично смазанных ружей, не моргая, смотрели прямо на Бена Колла. Высокий белый мужчина замер с поднятым ружьем. Даже улыбка его застыла.
Пелон, как бы извиняясь, пожал плечами.
- Ничего не могу сказать об этих двух апачах, - он показал левой рукой на Хачиту и Беша, - зато многое знаю о других. - Он показал пальцем на Салли и Маль-и-пай. - Одна из них - моя сестра, другая - мать, и они по первому знаку убьют тебя, что так же верно, как и то, что мы сейчас друг другу улыбаемся.
Колл посмотрел на апачских женщин.
- Йа ло крео. - Он кивнул и улыбка его угасла. - Верю.
- Можешь поверить и другому, - сказал Пелон. - У меня на самом деле есть веская причина разделить наши силы, чтобы всем проскочить мимо черномазых солдат. А уж выйдет что-нибудь или нет - одному Богу известно. Но если мой план сработает, тогда кровопролития не будет и мы обведем кавалеристов вокруг пальца. Это ненаказуемо, а?
- Нет, - ответил Колл. - По крайней мере если каждый из нас проживет благодаря этому несколько лишних месяцев. Но за Вахеля, Пелон, можно поплатиться головой. То, что ты с ним сделал, называется убийством.
- Да знаю, знаю, - успокаивающе махнул рукой полукровка. - Но согласись: от Вахеля были одни неприятности. Как и от Манки. Если я застрелил своего человека, то почему бы мне было не сделать то же самое с твоим? Вожак я, в конце концов, или нет?
Колл взглянул на Маккенну и кивнул, шотландец принял это за сигнал и отвернулся. Сердце его снова ухнуло вниз. Но он был готов драться. Если Колл подготовился к стрельбе, он, Маккенна, не мог встать на его пути. Когда начнется перестрелка, шотландцу не остается ничего другого, как присоединиться к нему, и попытаться вместе вырваться из бандитского лагеря. Но как оказалось, он неправильно понял знак, который ему подал Колл.
- Пелон, - уступил Бен, - возможно, по-апачски ты и прав. Но дай мне по крайней мере переговорить с моими людьми и узнать их намерения.
Вожак шайки на мгновение нахмурился.
- Можешь посоветоваться с Маккенной, - сдался он. - Он у вас главный.
Маккенна, который за последние десять минут чувствовал себя кем угодно, только не главным, сильно покраснел. При нем зверски угрохали двоих, а он не вмешался, даже слова не сказал... даже не выразил недовольства... Только тупо стоял и смотрел на происходящее, неуклюже стараясь взять девушку под свою несуществующую защиту - и все. И теперь, зная, что она вместе с остальными наблюдает за ним, запоздало кивнул и сказал Пелону:
- Спасибо, но у нас главный Колл.
Морщина на лбу Пелона стала резче.
- Что такое, Маккенна? - спросил он. - Я ведь сказал, что в белой партии главный ты... Бенито твой второй номер, как у меня Санчес. Только так и не иначе, разве не ясно?
- Конечно, конечно, - тихо произнес Бен Колл. - С чего бы мне с ним говорить, если не он у нас главный?
- Хорошо, - нетерпеливо дернул головой Пелон. - Можете совещаться. Но недолго. Помните: мои скво держат вас на прицеле.
- Это да, - улыбнулся Колл. - Но и ты не забудь: мой винчестер направлен в твое брюхо. Да и за твоими женщинами я присмотрю. Квиты?
- Да, черт побери! - рявкнул бандит. - Совещайтесь!
Колл, не опуская ружья, сделал несколько шагов назад, отойдя к тому месту, где стояли Маккенна с девушкой.
- Что ты думаешь? - спросил он тихо. - Судя по всему, мексиканцы не очень рады нашему появлению и собираются подставить.
Маккенна ссутулил плечи и выпятил вперед нижнюю челюсть.
- Мне неловко в этом признаваться, друг, - сказал он Коллу, - но до данного момента у меня в голове не было ни единой мысли.
Высокий, внимательный человек пристально посмотрел на шотландца. Его настороженный взгляд не осуждал и не обвинял. Обычное благорасположение не исчезло из глаз Бена. Внезапно Маккенна понял, что призвание Колла - ни во что не вмешиваться и быть посередине. Но если он и играл на две стороны, то в его последующих словах это никак не отразилось.
- Ты считаешь, что пришла пора сразиться, так, Маккенна? - спросил он.
Мысли, как дикие ослы, бесились в голове бородатого старателя; он нахмурился.
- Нет, - наконец произнес он, - сейчас не время. Даже в самом лучшем случае только одному из нас удастся уйти невредимым, по мисс Стэнтон тогда останется в руках этих дьяволов. Это не пройдет, Колл. Я так не смогу.
Словно не замечая мексиканцев, девушка двинулась вперед и встала между Маккенной и Коллом.
- Мисс Стэнтон зовут Фрэнчи, - объявила она с легкой улыбкой. Уменьшительное от Франчели.
Колл с Маккенной переглянулись.
- Приятно, - начал Бен Колл, - что леди, обладающая таким запасом мужества, находится среди нас, мэм. Мы польщены. Трудно выразить, как мы благодарны вам за то, что вы держали ротик на замочке и не отвлекали нас по пустякам.
- Знаете, мистер Колл, я наверное, похожа на мистера Маккенну. Смелости у меня не очень много; я не могла ни о чем думать, а рот не раскрывала от страха.
- Да, мэм, - согласился Колл. - Я тоже знаю, как это бывает.
Они быстро переговорили с Маккенной. И также быстро решили, что биться сейчас не просто бесполезно, а более, чем бесполезно. Если кому-нибудь из них удастся выбраться из этой переделки живым и невредимым, это и так будет чудом. И не стоит искушать судьбу и доказывать свое бесстрашие, подставляя лоб под пули апачских скво, веса которых вполне может хватить на три аккуратных надгробия.