Андрей засмеялся. Он шел сзади, и я не видел его лица.
— Язва ты, Юрка. Знаешь, на что я надеюсь?
— На что?
— На то, что ты сейчас застрянешь, и я тебе буду щекотать пятки.
Я хрюкнул в ответ, вспомнив тот давний случай.
— Размечтался. Я в такие дыры не суюсь.
— Хитрый. Кстати, а что это я тащу такое тяжелое в рюкзаке?
— А тебе что, не нравится?
— Да нет, просто интересно.
— Цемент, песок и воду.
— Это еще зачем?
— Нужно, — огрызнулся я. — Все тебе расскажи. Замуровать тебя хочу здесь, не понял, что ли?
— Ну, спасибо, успокоил. А то я уж волноваться начал.
Мы выбрались в довольно обширный зал. Я скинул с плеч свой тощий рюкзачок, присел на него и вытер пот со лба.
— Что, привал? — спросил лейтенант, с облегчением скидывая тяжеленный рюкзак.
— Да нет, все, дошли, — обрадовал я его.
— И где? — Андрей огляделся по сторонам.
— Ищи, — подбодрил я его.
Андрей минут пять побродил по пещере, поковырял альпенштоком стены в нескольких местах, потом зачем-то согнал меня с насиженного места, постучал молотком по камню, удивленно хмыкнул.
— Ну ладно, не томи, показывай.
— Сдаешься? Вот здесь поковыряй. — Я ткнул в один из закоулков пещеры. Со своей задачей Лейтенант справился быстро.
Подковырнув неприметный с виду камень, он освободил его от объятий раствора и из образовавшейся ниши выволок знакомый рюкзак.
— Боже мой, он совсем сгнил!
— Ага, и золото заржавело. Видишь, какое желтое!
— Точно.
Золото я в свое время пересыпал в двойной пакет из толстого полиэтилена, и в свете двух фонарей желтоватая россыпь за матовой пленкой смотрелась не очень эффектно. Андрей покачал мешок в руках.
— Увесистое, — он протянул его мне. — На, подержи.
Я буквально отшатнулся от золота.
— Ты чего? — удивился Андрей.
— Даже прикасаться не хочу. Я давно уже поверил, что оно проклятое.
— С чего ты взял?
— А ты вспомни, чего нам оно стоило? Сколько на нем крови?! Две бригады артельщиков, вертолетчики, прокурор. И это только там, в тайге. А сколько трупов мы оставили за собой? Шестеро во главе с Куцым, Иван Жереба, Илюшка-эвенк, дед Игнат, а Павел! Дальше напомнить? Варя-почтальонша, эта уже совсем на нашей совести. Мне до сих пор ее лицо в петле снится. Ну и потом было весело. Трое во главе с «Марьей Александровной», потом Бурый с самородком в башке, журналист Санин, друг твой Николай и шестеро с ними. Знаешь, кстати, кто они?
Андрей помотал головой.
— Ленка потом мне статью в газете показывала: «Загадочная смерть офицеров Московского гарнизона». Все были сослуживцами твоего майора. Ну и последние, те двое, в тамбуре. Солидно?
Лейтенант, давно положивший мешок с золотом на землю, казался потрясенным. Мрачная атмосфера пещеры еще больше нагнетала тоску, просто давила на душу.
— Ты знаешь, я как-то раньше не подсчитывал, — признался Андрей. — А сейчас действительно жуть берет. Трупы, трупы…
Он уселся на свою рюкзак, тяжело вздохнул, поднял вверх голову, свет фонарика на шлеме резанул мне по глазам.
— Все равно мне нужно это золото. Понимаешь, весь последний год снится мне Дарья, и все тут. Чуть ли не каждую ночь. А я ведь было забыл ее! Такие женщины встречались на пути, с ума сойти. А тут как наваждение, ее лицо и эти глаза. Я таблетки даже пробовал пить, чтобы спать без снов, — бесполезно! До того реально. Проснусь — и лежу как дурак, уснуть не могу. Так в конце концов и привела она меня обратно в Россию. Хочу организовать небольшую экспедицию в те места. За золотом, ну и… в скит завернуть.
— За каким золотом? — не понял я.
— Ну, деда Игната! Там там, по моим прикидкам, тонна была, а то и больше.
— Судя по всплеску, ниже там была вода, — напомнил я.
— В шахте? Ну и что. Возьмем водолазный костюм, простейший насос, ручной. В чем дело?
— Значит, тебе за этим нужно золото?
— Да, и снаряжение купить, и заинтересовать компаньонов. Первым я надеюсь завербовать тебя.
Я отчаянно замотал головой:
— Нет, ни за какие коврижки! Еще раз пережить этот ужас? Ни за что.
— Да пойми ты, все будет гораздо проще. Берем вертолет от Баланино, подлетаем как можно ближе к заимке деда Игната, добываем золотом и проторенным путем через скит и Обрыв-скалу выходим к Байде. Все просто.
— Андрей! Там, где золото, просто не бывает.
— Нет, ну как же я без тебя-то? Юрка, ты что говоришь? Был бы жив Павел, я бы и его сблатовал. На тебя я могу надеяться, как на себя. Понял?
Я почувствовал, что таким методом он может меня уговорить, и начал торопить его.
— Давай-давай, забирай золото, и пошли. Все бери, не нужно оно мне.
— Тебе не нужно, так о дочери подумай. Мало ли что в жизни может произойти. Я сказал, десять килограммов, значит, десять.
Он пересыпал часть золота в принесенный с собой мешок, прикинув в руке и буркнул:
— Хватит. А остальное прячь.
Я положил рюкзак на место, в принесенном с собой пластмассовом тазике развел раствор и аккуратно заделал тайник.
— Ленка-то знает, где оно находится? — спросил Андрей.
— Показывал пару раз. Только не уверен, что она этот зал найдет. Запомни на всякий случай, он называется Грустный.
— Почему Грустный? — удивился Лейтенант.
— Потому что есть еще и Веселый. Не знаю, не я его так назвал.
Разогнувшись, я полюбовался трудом своих рук и удовлетворенно кивнул.
— Ну вот, подсохнет, и ничего не будет видно.
Андрей собирался идти обратно налегке, только с золотом, но я сложил к нему же в рюкзак обломки старого бетона, прикрывавшего раньше тайник.
— А это ты зачем берешь с собой? — удивился он.
— Чтобы не привлекать внимания, — пояснил я.
— Ну хотя бы к себе в рюкзак положи! — возмутился Лейтенант.
Но я уже напялил на него поклажу и только усмехнулся:
— Тебе же надо тренироваться. Ты же в тайгу собрался, а не я. Поди тяжелей графини ничего за этот год не поднимал, да и то одним интересным местом.
Уже когда мы выбрались на белый свет и спустились к темной воде лимана, я продолжил наш разговор.
— Поздно что-то ты со скитом хватился. Сколько уж лет прошло. Мясо они твое давно подъели.
— Я вообще боюсь, как бы эта фанатичка Пелагея не убила собственную дочь, — устало признался Андрей, закуривая первую после нашего путешествия в пещеру сигарету. — Вдруг та забеременела после меня, представляешь?
— С чего это она ее убьет? — удивился я. — Она же сама ее привела к нам в дом.
— А ты откуда знаешь? — спросил Лейтенант.
— Да я видел, как они шли от дома. Ты в окошко не догадался выглянуть, а я с печки видел. Пока вы там удовольствие получали, Пелагея на крыльце мерзла.
— Что ж ты раньше мне этого не сказал?! Балбес! — закричал Андрей, вскакивая на ноги. В возбуждении он начал ходить вдоль кромки воды, а я спокойно заметил:
— Ну и что бы от этого изменилось? Ну, скажи?
Лейтенант остановился, из него словно выпустили пар. Чуть подумав, он кивнул головой:
— Да, ты прав. Наверное, ничего.
И опять усевшись на рюкзак, он с восхищением в голосе заметил:
— Но, какова старуха, а?! Через все переступила, поняла, что надо влить свежую кровь. Кремень бабка! Ты знаешь, я в Израиле познакомился с одним нашим бывшим врачом, вместе в порту работали. Так вот, он знаешь что мне сказал? Все их беды, скитовцев, от воды. Раньше они воду носили из реки, она у них считалась святой, чистой. А после того, как нужда вынудила их выкопать колодцы, они и стали болеть. Помнишь, бабка про проклятие-то все твердила?
— Да, вода у них какая-то странная была, — подтвердил я.
— Вот! Он и говорит, с повышенным содержанием… — Он нахмурился, пытаясь вспомнить, потом плюнул разочарованно. — Вот не дал мне Бог твоей памяти. Ну не важно. Главное, что происходит быстрое отложение солей в суставах, понял? Их надо оттуда переселять. Юрка, пошли со мной!
Я подхватил свой полупустой рюкзак и отправился к дому. А Лейтенант все шел следом и канючил, канючил, как нищий у церкви в святую Пасху. Как он мне надоел за эту дорогу!