Вскоре никого не стало вокруг, только местные голуби без устали гоняли взад-вперед, взвивались к прозрачному небу, преследуемые взглядами пыльных кошек.
Разбив мысленно весь ландшафт на квадраты, Лепа начал поиски.
XI
Шерстюк отвел край одеяла и обмер... Под одеялом лежал он сам и смотрел ему прямо в глаза выжидающим насмешливым взглядом.
Нет! К этому нельзя было привыкнуть. Харитону нестерпимо захотелось заорать благим матом, забиться в истерике или просто бежать сломя голову, без памяти на край света, подальше от этого чуда природы. Но что в том было бы проку? Ведь существует начальство, работа, режим прописки, военкомат, наконец, - куда там "край света".
Харитон Шерстюк знал разницу между "хочется" и "надо", поэтому, собрав остаток воли, он поборол эти порывы, сел на табурет и сквозь зубы выдавил, даже не глядя на собеседника:
- Вы?
- Ага.
- Что вы тут?
- Я тут при деле... маленький следственный эксперимент. Охота было кой-чего уточнить для ясности.
С этими словами 2-й Шерстюк поднялся, достал из-под матраса аккуратно сложенные и оттого красиво слежавшиеся галифе, затем вынул из-под подушки сапоги, оделся, обулся, притопнул ногой и молча вышел.
А 1-й Шерстюк опять не посмел его остановить или спросить, что это за эксперимент и где Хобот? Опять в голове его звенело и вибрировало, а потолок палаты упрямо сползал по стене вниз, таща наверх пол. Харитон-таки треснулся с табурета и, потирая ушибленную голову, понуро побрел вон.
Только он вышел, в дверь, озираясь, проскользнул Хобот в заскорузлой пижаме, трясясь, залез с головой под одеяло и там замер. Он видно рад был бы и умереть на время, пока кончится весь этот кошмар и нечеловеческий ужас, о котором постоянно напоминали шрамы на стриженной под ноль башке, содержащие, по прозорливому замечанию Чижика, следы резины.
...За окном по подоконнику барабанил дождь, размачивая накрошенный птицам хлеб и смывая его вниз в общий поток городской воды.
XII
...Но что же это за Терентий такой? Как это так его не сыскать облавами и не составить словесного портрета? В силу каких причин он не желает завести паспорт и вступить в профессиональный союз, чтобы обеспечить старость?
Вопросы роились и зудели в голове Леопольда в то время как он обшаривал крыши и чердаки, постепенно сужая круг поисков. Котов разных попадалось много, некоторые казались знакомыми, но других, достоверных признаков "народного мстителя" не встречалось, несмотря на весь опыт Лепиной сыскной работы.
Странность всей этой истории и ситуации, более похожей на вымысел или фантазию сочинителя, постепенно привела Леопольда к новой мысли о том, что могут, верно, быть такие вопросы, на которые нет ответов, или они есть в других мирах, равно как и наоборот - может вдруг явиться некий ответ на неизвестный вопрос под видом, например, научного открытия, а там, в неведомом, кто-нибудь понапрасну ломает себе бедовую голову. Вопросов таких следует, пожалуй, опасаться или не замечать, тогда ничего, в противном же случае легко подвинуться рассудком и вовсе потерять связь вещей и явлений.
И вот настал такой день, когда Леопольд, уже очень близкий к отчаянью, остановился как-то в одном из лестничных переплетов в задумчивости, вперя взор в щербатые, изрезанные мемориальными надписями перила.
Архитектура близлежащих домов была сильно потрепана еще во время войны бомбами и снарядами и так сохраняла свой вид по сю пору, да плюс еще нагородили поверх каких-то построек, времянок, совсем все запутав и извратив. В результате этих или других причин ни черта было не понять не только в недрах двора, но и тут - на лестничной площадке.
К примеру, место, где притулился Лепа, то есть площадка, имело окно, вид из которого ясно указывал, что этот этаж - первый (N 1, намба ван). Но стоило, поднявшись пролетом, завернуть в коридор и пройтись им до конца, как тут же взгляду открывался узкий колодец лестничных клеток, стремительно уходивший вниз и насчитывающий этажей семь, то есть Леопольд вроде оказывался на восьмом этаже...
Вот и кружилась у него голова, вот и брался он за нее руками, пытаясь привести разбегающиеся мысли в порядок.
Леопольд пробовал спуститься на пару-тройку этажей ниже и находил там все те же дерматиновые двери с ящиками для газет и рядами разнокалиберных звонков. Но спустившись еще пониже, он набрел на одну стеклянную, запертую дверь, за которой смутно виднелась некая аудитория с полукруглыми рядами столов и кафедрой.
Аудитория периодически заполнялась серьезными слушателями в тужурках, которые сосредоточенно манипулировали какими-то штуковинами из начищенной меди и беспрестанно списывали что-то в толстые тетрадки.
В окна аудитории бил солнечный свет, блестела в его лучах лысина профессора.
Лепа подпрыгивал за дверями, делал руками знаки, но его будто не слышали и не замечали.
Тогда он взбирался наверх, бежал коридором, поскорее сворачивал за угол и, опустившись на один пролет, глядел в окно, из которого легко мог бы спрыгнуть на землю.
Так что было отчего растеряться облавам, не говоря об одном Леопольде.
Но Лепа решил не сдаваться нипочем. Как бы он мог дальше жить и трудиться на своем поприще, не выяснив отношений с народным мстителем. Леопольд постановил считать все эти странности не пустым делом, а специальным ему знаком или знамением. Это все же сдвиг с мертвой точки, - решил он, - а дальше еще что-нибудь явится и дело пойдет.
На этой мысли он сильно ударился лбом о железо, спрятавшееся в кустах сирени у стены, вдоль которой проходили поиски. Железо оказалось заржавленной пожарной лестницей, уходящей вверх и терявшейся в молодой листве.
- Не та ли это лесенка, что мне нужна? - обрадовался Каверзнев в предчувствии удачи. Он достал Маузера, снял его с предохранителя и, держа у бедра, полез наверх. Вскоре лестница кончилась, не дойдя до крыши, но уперевшись в обитую рубероидом дверь...
XIII
Шерстюку было плохо. Хуже еще не бывало отродясь. Казалось, сама мать сыра-земля наклонилась под ним, норовя опрокинуть Харитона в самую преисподнюю. Должно быть поэтому к вечеру он оказался в кабаке. Заказал пива, достал своей водки и пристроился к простому парняге, пропивавшему аванс в связи с уходом жены к другому.
Сперва опьянеть никак не выходило, но мало-помалу, подогреваясь притворным сочувствием, а в самом деле глумясь, Шерстюк надрался сам и парнягу допоил до безобразия или скотского бесчувствия.
Вместе они покинули невзрачное заведение, дорогой пытаясь завести песню, но ни тот, ни другой не смогли припомнить слов, хотя мелодию начинали не один раз. Шерстюк еще гадил тем, что по-волчьи завывал и орал по-кошачьи. А в одном безлюдном и скользком месте, он, продолжая подличать, сунул мычащего парня в канаву и, мотаясь от кружения в башке и злобы, добрел в этом виде до дому.
У себя, швырнув одежду в угол, Харитон приблизился к зеркалу и, увидя в нем своего мучителя, врезал по нему подвернувшейся калабахой.
Зеркало треснуло, исказив Харитоновы без того перекошенные черты. Харитон добавил раза, невинный предмет обихода осыпался на пол. Плюнув, Шерстюк прошел на кухню, засмотрелся в окно. Тошнило. Снизу стучали в батарею. Шерстюк раздавил на стекле жужжавшую муху, стряхнул на пол, потоптал ногой, затем вспомнил, что от тошноты помогает еда. Взял у соседа-подселенца с плиты кастрюлю с грибами, поел и ткнулся спать. Спалось плохо, с перебоями и провалами. Ненависть и страх рвали грудь. Где те светлые дни пионерской юности, занятия штангой, беззаботная учеба. Нету! Тянуло пойти, выследить гнусного двойника, зайти со спины и бить, крушить рыжий затылок резиновым ломом, чтобы уж никогда не встречать более проклятые эти черты. И еще казалось, что в ванной свет горит...
Шерстюк нехотя поднялся и, качаясь, направился в ванную. Дернув дверь, он сорвал худо прибитый крючок и сразу увидел человека, который согнувшись, полоскался в воде.