– Проклятые насильницы! – воскликнула очутившаяся рядом Клюш. – Ишь, настроились на сладенькое… Придется вам, сир, помогать моему супругу. Возьмите на себя двух нимфоманок, а лучше всех. От вас не убудет, ведь вы теневой лидер и политсоветник. Вдобавок холостой!
Федр отвернулся и стал в панике высматривать, куда бежать. С этих злобных драу станется, позовут на выручку комдиву – и выйдет позор всему Верхнему миру. Да и об уважении простых гоблинов можно будет забыть.
Однако бежать было некуда. Тогда Федр по знакомой дороге поспешил к озеру, чтобы посидеть в тишине у воды, потрепать по холке гиппопотама и морально приготовиться к унизительному рабству длиной в десятилетия.
Лагерь свернули буквально за час. Булька забрался в свою ванну самостоятельно, едва ее наполнили свежей водой из озера и закинули туда парочку змеенышей.
Зак Маггут, как полноправный десятник армии, прошедший все испытания, получил обратно черепах, личный состав и оружие. Федру тоже вернули его поясной жезл, а гоблинам – рогатки и арбалеты.
Пусть своего раптора у комдива пока не завелось, однако верхом на черепашьем панцире он смотрелся тоже неплохо. Зеленых орочьих полос он в бане, конечно, не отмыл, но в бодрости явно прибавил.
– Герой, что и сказать, – похвалил Федр, вспрыгнув на черепаху, как только войско выдвинулось в путь. – Но я не сомневался в твоем успехе, брат!
– А я сперва сомневался… Думал, укатают меня седые бабки. Но справился с блеском!
Федр скрипнул зубами от досады, рискуя сточить их до десен.
Комдив наслаждается изощренной эльфийской любовью, а политсоветник страдает от неодолимого проклятия зомбо-гея. Разве справедливо? Этруск тяжело вздохнул и спрыгнул с брони, чтобы пройтись маршем вместе с простыми солдатами, отвлечься от невеселых дум.
Помимо здоровья, заботил его также личный статус в ополчении. Зак стал десятником, а он, политсоветник, кто теперь – полудесятник, что ли? Пятачок? Впрочем, долго задерживаться в армии драу золотоискатели все равно не станут, так что это вопрос не принципиальный.
В одиночестве Федр шагал недолго. Скоро с ним поравнялся черный хорхой младшей жрицы. Девушка восседала на походном черве с потрясающей элегантностью. Длинные ноги были перекрещены, в руке курилась радужным дымом обрядовая трубка с чашей в виде волчьего черепа.
– Эй, этруск, – окликнула политсоветника Хино, – ноги не намозолил? Полезай сюда.
Хорхой притормозил, и Федр забрался на его спину. Помимо роскошного седла для самой жрицы, там размещалось несколько откидных скамеечек – не слишком мягких, но достаточно удобных. На одной он и устроился.
– Куда мы едем, блистательная? – спросил Федр, застегнув ремень безопасности.
– В столицу торговли и предсказательной магии – великий город Диллреан.
– Я бы хотел узнать о нем побольше.
Хино с охотой прочитала пришельцу краткий курс краеведения. О том, что в начале времен в Диллреане жили очень криминальные драу. Они возвели сеть магических порталов и наряду с торговлей принялись совершать внезапные набеги на партнеров, выкрадывая товары. Однажды обнаглели настолько, что проникли с хищническими целями в столицу Подтеменья – первый город темных эльфов Мензэр-Теггур. Там налетчиков изловили и обратили в рабство, а порталы запечатали. Но все это глубокая древность. Сейчас город мирный, граждане просто торгуют собранными в окрестностях грибами и кристаллами, пойманной в озере рыбой, собственной продукцией. Плетеные циновки с узорами из кристалликов пользуются большим спросом по всей стране.
– Хорошо вам живется! – одобрил Федр. – Вот только я не вижу места для нашего маленького отряда. Мы не купцы и не пекари, не кузнецы и не лекари. Рыбаки из гоблинов тоже никудышные. Надеюсь, что Верховная жрица, или кто у вас правит, нас отпустит.
– Посмотрим. Сначала расскажете, зачем направлялись в Эззмат, потом жрицы Ллот раскинут кровавый узор и окончательно решат вашу судьбу.
– Что значит «окончательно»? А как же пройденное испытание? Неужели комдив Маггут рисковал жизнью и разумом впустую?
– Зак – великий воин и талантливый шахматист, – сказала Хино с неожиданной нежностью. – Не говоря уж об иных его достоинствах… Однако богиня Ллот изменчива в своей любви – может наградить, а может и покарать.
– Прямо как Фундис, – пробормотал Твердоствол.
– Что ты сказал, этруск? – насторожилась Хино.
– Я говорю, интересно узнать, сколько лет нашей маджаи. Правда ли, что триста?
Хино расхохоталась.
– Наивный этруск! Неужели ты веришь женщинам, когда они говорят о своем возрасте? Ей всего двадцать семь.
Федр недоуменно уставился на жрицу.
– Как же так? Женщины всегда преуменьшают свой возраст.
– Только не в Подтеменье. Мы не стремимся скрыть возраст, наоборот – приписываем себе лишние годы. У нас женская красота равноценна не молодости, а влиянию в обществе. Чем старше женщина, чем выше стоит на карьерной лестнице, тем она желанней. Только идиотка признается, что молода и неопытна.
– Не будь ты послушницей Ллот, решил бы, что обманываешь, – повинился Федр после долгой паузы. – Ну и ну. Какие еще чудеса творятся в ваших краях?
– Все тебе выболтала, человек, – усмехнулась Хино. – Хитрец… Смотря что считать чудесами. Вот, например, то, что ты и Зак защищены от смерти или увечья магическим способом – это чудо?
– Конечно! – удивился Федр. – А кто нас защитил, сама Ллот?
– Я! С помощью Королевы, конечно. За тебя, кстати, попросила Фундис.
Хино втянула дым из трубки, выпустила три изящных кольца и добавила:
– Имей в виду, защита не абсолютна. Круг заклятия – всего сто локтей. За его пределами вы должны заботиться о своей безопасности сами.
– Целых сто локтей! – обрадовался политсоветник. – Матерь Грязь, Номмо и Ллот! Да маджаи от меня и на пятьдесят не отходит.
Он ободряюще помахал рукой Фундис, которая гарцевала на рапторе неподалеку и явно ревновала, то и дело порываясь пришпорить зубастого скакуна, чтоб примчаться на разборки с Хино. Да не хотела, видно, конфликтовать с младшей жрицей.
– Это только сейчас, пока ты ей интересен, – безжалостно отрезала Хино. – Сколько я ее знаю, а росли мы вместе, мужчины не задерживались у нее в фаворитах даже на месяц. Фундис привередлива, ревнива и мстительна, как всякая несмышленая девчонка.
– Вы из одного Дома, значит… А тебе-то сколько лет, сиятельная Хино?
– Двадцать восемь, – после долгой паузы, смущенно отозвалась жрица.
– Хм, что-то мне подсказывает, что вы с Фундис схожи не только возрастом, но еще положением и характером.
– Вон с моего червя, нахал! – рассердилась младшая жрица и натянула поводья. С пальцев у нее слетели голубые молнии, пара ворсинок на коже червя задымилась.
Пришлось Федру спешно покинуть транспортное средство. Хорошо еще, в запасе у него оставалась штабная черепаха, куда Пунай активно зазывала его, высунувшись из люка. Правда, лучше бы и к ней не приближаться, чтоб лишний раз не дразнить Фундис…
Диллреан опоясывала высокая каменная стена. Из ее крутых скатов торчали многочисленные каменные шипы и лезвия, с которых то и дело срывались разряды магической энергии. Драйдерам пришлось бы изрядно помучиться, штурмуя эту твердыню. Крепостные ворота венчала статуя женщины, сжимающей в одной руке светящийся кристалл, а в другой – кривой нож. Нагое тело украшали узоры в виде паучьих сетей. То была сама Ллот в человеческом воплощении.
Шествие ополчения по улочкам Диллреана стало триумфальным. Солдаты привязали к бамбуковому шесту с десяток разномастных паучьих ног и время от времени размахивали им, чем вызывали припадки восторга среди горожан.
Простые улочки окраины, плохо освещенные и грязноватые, постепенно сменились широким и светлым мощеным проспектом.