– Вот что, мы заберем его с собой. Вместе с его складом. Давай мои деньги обратно! Ну, кому говорю? В пророчестве говорится, что решающий вклад в победу внесет гоблин с возбуждающими мужей подштанниками. Подштанники, патиссоны… Какая разница, если действуют одинаково? Это уже частности, а рисковать победой я не могу. Да и разнообразие в питании нам не помешает. Овощеводу придется пойти с нами.
Между тем торговля патиссонами шла вовсю. Воины-драу, перешучиваясь, набивали ими походные сумки. От палатки Хино к тележке поспешал Зак. Через плечо у него были перекинут ремень вместительного мешка.
Федр чуть не заржал в голос. Но тут Цаво, которого обуяла жадность, объявил, что чеки Эльфобанка обналичить в Подтеменье нельзя, поэтому в оплату он берет лишь звонкую монету. Политсоветник воспользовался моментом и сорвал на бывшем каптенармусе злость – объявил продразверстку и одновременно мобилизовал ушлого гоблина в армию, на прежнюю должность каптенармуса.
«Сотня» Зака радостно загомонила, а Боксугр и Нуггар даже выкрикнули здравицу в честь Дуумвирата и сиятельной маджаи.
Цаво промолчал, потому что на долгое время онемел от потрясения. Он мог лишь невидящим взглядом следить, как солдатская бригада с мешками двинулась в сторону его склада.
– Не тужи, красавчик! – подбодрила его Пунай. – У нас в обозе знаешь как весело?
Но на Федра она поглядела с обидой и как-то зловеще, будто замыслила коварство.
По мере удаления от вулкана температура понижалась. Густела растительность, все чаще встречались речушки и даже небольшие водопады, низвергавшиеся в озерца с высокого светлого неба. Разнообразной живности также становилось больше. Нередко между скал эхом метался рык дикого раптора, или проносились на высокой скорости виверны. Но магия Хино надежно прикрывала войско от нападения неразумных тварей. Так продолжалось до второй ночевки.
Когда за стенами палатки зазвучали первые крики ужаса, Федр ковырялся в миске с салатом из патиссонов и маринованных улиток под горчичным маслом. Все это были проверенные афродизиаки, но против джадогова заклятия были бессильны и они. Зак жаловался на то же самое: копье Либубу пригвоздило свою жертву накрепко.
Политсоветник бросил вилку на походный стол и, прихватив боевой жезл, выскочил наружу.
Небо над становищем расчерчивали стремительные тени. Узкие длинные тела, крылья словно у нетопыря, по две небольшие, но чертовски когтистые лапы, змеиные шеи с обтекаемыми головами и в довершение всего – похожие на бич хвосты с острым треугольным наконечником. В крыльях у монстров свистел ветер, зубастые пасти исторгали оглушительные вопли – не то вой, не то визг.
– Виверны! – закричала Фундис. Она успела вскочить на раптора и гарцевала в центре лагеря, размахивая над головой мечом. Колпак с головы ящера маджаи сорвала, и тот ревел от восторга, взрывая почву когтями сильных ног. – Всем в укрытие!
Федр припал на колено, прицелился в ближайшую виверну, выстрелил. Разряд угодил точно в палевое брюхо, но тварь словно и не заметила. Заложив головокружительный пируэт, она нырнула к земле и на лету схватила кого-то из «сотни» Маггута. Голова и плечи гоблина полностью исчезли в пасти хищника. Виверна рванулась вверх, но добыча оказалась слишком тяжела. Тварь смогла подняться всего на десяток локтей. С натугой взмахивая крыльями, она полетела прочь. Федр выстрелил еще раз, и вновь безрезультатно.
– Перестань тратить заряды! Ты привлечешь их внимание! – запоздало крикнула маджаи. – Это не простые виверны, а паокаи. Они устойчивы к магии жезлов и к огню! Только холодное железо!
Федр швырнул бесполезный жезл в палатку, выхватил кинжал. Однако дотянуться им до крылатых тварей было трудновато. Политсоветник закрутил головой в поисках чего-нибудь метательного или стрелкового – копья, топора, гоблинского арбалета. Но поблизости валялся только опрокинутый котел с кашей. Федр уже начал прицениваться к нему, как вдруг откуда-то выскочил Люмьен, схватил котел и со страшной силой метнул в сторону политсоветника. Федр пригнулся, котел просвистел в паре локтей над головой словно пушечное ядро и с гулким звоном во что-то ударился. Удар слился с яростным визгом. Над Федром пронеслась, роняя комья каши, некрупная виверна. Летела она зигзагом – столкновение с полковой посудой оказалось для хищницы оглушительным сюрпризом.
– Сир! Животное собиралось напасть на вас, сир! – отчеканил гомункулус.
– Молодец, так держать!
Паника понемногу спадала. Воины, не способные обороняться, укрылись под панцирями черепах или хотя бы под навесами. Всадники на рапторах метали в небо дротики, а затем пригибались к спинам чешуйчатых скакунов – атаковать ящеров виверны не решались. Разведчики на стрекозах уже взлетели в воздух. Они отчаянно набрасывались на врага сразу впятером или вшестером – будто маленькие птички на ворону. «Клевали» своими легкими пиками, забрасывали метательными ножами, уклонялись от ядовитого дыхания и смертоносных взмахов вооруженного острым наконечником хвоста и вновь нападали. Ошеломленные натиском, виверны стали отступать.
Федр заскрежетал зубами в бессильной ярости. Поганая зверюга схватила солдата из его подразделения, а он не смог защитить парня! И даже отомстить не способен.
Рядом взревел раптор. Федр обернулся. Возле него нетерпеливо приплясывали два ящера, оба оседланные, но все еще в шорах. На одном сидел Зак и держал в руке уздечку второго.
– Эй, мужик! Будешь прохлаждаться? Или вместе с комдивом догонишь злобную тварь и вырежешь ей печень?
Федр взлетел в седло. Весь его опыт наездника ограничивался детскими прогулками на пони и на спине матери-кентавриды, но сейчас это было неважно. Он сжал твердые чешуйчатые бока ногами и сорвал колпак с головы раптора. Тот огласил воздух трубным рыком и сорвался с места.
Управлять «скакуном» почти не требовалось. Увидев летящую виверну, ящер помчался ей наперерез. В природе Подтеменья эти виды хищников испокон века враждовали. Виверны разграбляли кладки рапторов и резали молодняк. Добраться до гнезд крылатых врагов, устроенных под самым каменным «небом», рапторы не могли, поэтому им оставалось только убивать взрослых особей. Везде, где только удастся.
Расстояние до паокая, схватившего гоблина, понемногу сокращалось. Тупое животное не желало бросать добычу, а может, гоблин завяз у него в зубах. Монстр, скорей всего, успел бы нырнуть в одну из расщелин, но тут из-за каменной гряды вылетела Фундис. Ее вороной раптор несся как стрела. На полной скорости маджаи бросила в хищника меч. Вращаясь, будто бумеранг, меч рассек паокаю крыло и застрял в суставе, скрепляющем маховые кости. Кожистая перепонка лопнула. Кувыркаясь, тварь грянулась на землю. Вместо того чтобы выплюнуть добычу и встретить врага зубами, когтями и облаками ядовитого дыхания, паокай, дергаясь всем телом, начал жадно заглатывать гоблина.
Преследователи мигом оказались рядом. Три раптора почти одновременно вонзили в хищника зубы. Тварь завизжала. Федр кубарем скатился на землю, на четвереньках пробежал под хлопающими обрывками крыла и ударил кинжалом в основание хвоста. Хвост судорожно дернулся, свистнул над головой как бич. Федр не догадывался, что наиболее опасным является его возвратное движение – когда скорость острого наконечника максимальна – но это хорошо знала Фундис. Она пришпорила своего раптора, тот встал на дыбы, и треугольное острие врезалось ему в бок. Во все стороны брызнули броневые пластины. Ящер лишь покачнулся.
Зак быстро и сильно долбил бок монстра ножом, будто лед для коктейля колол. Похоже, он, как и обещал, добрался до печени виверны. Из ран выплескивалась темная дымящаяся кровь.
Шанса ударить второй раз монстр не получил. Траншейный нож Федра махом отделил убийственный хвост от туловища. Маджаи выпрыгнула из седла, вырвала из раны в крыле меч и в три удара перерубила виверне шею у основания.
– Твою Грязь! – выдохнул Федр и сел на бок твари. Из ног у него как будто выдернули все кости.
– Помогай, тяни его! Вдруг еще жив?
Черноорк старался раздвинуть челюсти зверя. Политсоветник взял себя в руки, схватился за сапоги гоблина и потащил его из ядовитой ловушки.