Гости, расположившие полукругом перед лачугой прорицателя, переглянулись.
– Я видел этого типа раньше! – воскликнул Зак. – И даже догадываюсь, кто этот загадочный медиум!
– И я догадываюсь, – подхватил политсоветник.
Но озвучить свои догадки Дуумвирату не удалось. Из халупы величественно выдвинулся высокий седой гоблин с гордо посаженной головой.
«Волосебугу! – прошелестело среди золотоискателей. – Даггеран!»
– Минджуку, что же ты не позвал наших славных соплеменников к столу? – послышались слова откуда-то сбоку. Сам Волосебугу рта не открывал. – Откуда прибыли в Уст-Нату, друзья?
Все повернули головы на звук, но там находился только Онибабо. Тувлюх растерянно озирался, словно хотел увидеть говорящего у себя за спиной. Но видел лишь верхний край волшебной резной доски, по-прежнему привязанной к спине.
– Чревовещатель!.. – загомонили восхищенные гоблины.
– Это верно лишь наполовину! – подтвердил бывший даггеран Даггоша. На этот раз вместо него говорил гладкий валун у входа в жилище. – Вещает не чрево мое, но сошедший ко мне дух Номмо. Из какой вы диаспоры, друзья?
– Старик, разве ты не помнишь нас? Мы служили в твоей гвардии, – сразу внес ясность Зак. Комдив постарался не показать, что колдовские фокусы Волосебугу хоть как-то впечатлили его. – Я новый даггеран Даггоша Маггут, это – наш теневой лидер Твердоствол. Находимся тут в служебной командировке. С дружественным визитом.
Волосебугу на миг нахмурился, и Федру показалось, что глаза старика под седыми бровями полыхнули ненавистью. Однако на лице бывшего даггерана при этом расцвела просветленная улыбка – и политсоветник понял, что грубо ошибся. Либо бывший даггеран, как политик со стажем, умело скрыл свои истинные чувства.
– А ты тут неплохо устроился, – продолжал черноорк. – Драу тебя уважают! И говоришь чудно. Помнишь, как тебя Шаман сюда скинул? Так вот, проклятый мятежник наказан аналогичным способом, можешь утешиться! И сделал это я, вот этими руками!
Беседа отшельника с гостями затянулась часа на два. Гоблины открыли мешки, достали пищевые и питьевые припасы. Бывший даггеран с горячим интересом расспрашивал правителей о тяготах управления страной, а простых гоблинов о том, как им живется при новой власти.
Говорить самостоятельно Волосебугу разучился с момента попадания в Нижний мир. Ему еще повезло, что судьба не разлучила старого колдуна с верным Минджуку, который взял на себя все тяготы по обустройству быта в незнакомой стране. И с местом жительства тоже повезло, – натовцы издавна толерантны к различным расам и ценят соседей за их качества, а не цвет кожи и форму черепа.
– Выйдем-ка, – сказал Федр черноорку, когда хозяин отвлекся на рассказ о принципах строительства «домов» из обломков зданий и прочности готовых построек.
– Куда еще? Я только привык к его пойлу, – заворчал Зак.
– Ты заметил, как он ненавидит Шамана? – прошептал за пределами халупы политсоветник. – Я вижу в нем нераскрытый потенциал мстительности! Волосебугу снедает стремление уничтожить врага, который сверг его с трона.
– Разве? Что-то я не заметил такой бури эмоций. Это пожилой, умудренный опытом гоблин, занявшийся на пенсии прорицательством и чревовещанием. Не худо устроился, кстати, возьми на заметку.
– Мы должны принять его в твою «сотню». На повышенный оклад, как заступника гоблинов и полкового колдуна.
– Фундис не согласится. И Хино тоже, зачем ей конкурент на почве магии? Сам он тоже, думаю, будет против.
– Мы выплатим ему жалованье. А патиссонов у нас и на десять новых солдат хватит, с голоду не помрет…
– Ты чего разбазариваешь государственный бюджет? – рассердился черноорк. – Сам же знаешь, страна у нас нищая. А Минджуку куда девать прикажешь? Он же за хозяином увяжется, как пить дать.
Федр уселся на гладкий валун перед хибарой Волосебугу.
– Успокойся, брат! Поставим задачу Боксугру, чтоб штрафовал его по своей проверенной методике. Минджуку еще и в долгах останется.
– Я готов отправиться в поход бесплатно, – сообщил камень под Федром голосом старого колдуна. – И я знаю, почему ваш испытатель не смог вернуться обратно. Это же я когда-то вырезал руны на доске и умышленно допустил брак, чтобы враги не смогли воспользоваться моим трудом. Но я знаю, что надо исправить в письменах.
Военачальники в немалом смущении уставились друг на друга. Наконец Зак плюнул и поднял руку, сдаваясь:
– Грязь с вами, парни. Но с Хино я толковать на эту тему отказываюсь.
Федр ободряюще похлопал камень по боку.
– Беру это дело на себя, сир чревовещатель.
– Мы договорились о церемонии предсказания с местной старшей жрицей, – сообщила под вечер Хино.
Солдаты, гомоня, расположилась на трапезу в столовой. Места хватило не всем, часть воинов разбрелась с посудой между постройками. Хино уселась за длинным низким столом, в компании военачальников. Младший повар подал ей серебряное блюдо с яствами, особое место среди которых занимал печеный патиссон, и поклонился, отступая. Жрица Ллот не удостоила его вниманием, так же как и пищу.
– Что-то твоя суженая плоховато выглядит, – прошептал Федр, наклонившись к комдиву. – Тоскует по горячей ласке? Не помогают патиссончики, что ли?
– Иди к демонам, мужик. Ты с Фундис уже потолковал насчет Волосебугу?
– Ночью собираюсь.
– Ну да, чем же вам еще заниматься… Овощи-то – не в коня корм, как видно.
– Сам иди к мамке-Грязи, братишка.
Маджаи приняла заявку фаворита без энтузиазма. Ей совершенно не хотелось привечать престарелого гоблина, к тому же чревовещателя и конкурента жрицы Хино. Только утверждение Федра о том, что Волосебугу ненавидит мятежного Шамана и готов положить за его убийство свое здоровье, удержали девушку от немедленного отказа.
– За нами и так уже тащится целая орда бандитов из Верхнего мира, – раздраженно заметила маджаи. – Скоро их будет больше, чем драу. А едят они уже столько же!
– Они не бандиты, Зак уже их амнистировал, – возразил Федр. – К тому же Цаво ты сама рекрутировала.
– Он оплатил свое содержание патиссонами! А твой любимый Люмьен меня вообще пугает. Черный и скользкий стал как пиявка. Того и гляди укусит и выпьет кровь.
– Зато от него пользы много. Он меня от смерти спас!
– Все, заткнись, пока я тебя не выгнала, – зашипела Фундис и прижала ладонь к губам политсоветника. – Даже не знаю, что ты будешь сейчас для меня делать, так разозлил!..
С утра Хино, Фундис и еще несколько важных женщин-драу отбыли на церемонию предсказания, а воинство принялось сворачивать лагерь. Хоть и приятно было погостить в мирном старинном городе, но ратные подвиги звали в дорогу.
Депутация отсутствовала до полудня, а когда вернулась, все поняли – новости неутешительные. Очевидно, натовцы по итогам предсказания отказали гостям в военной помощи.
– Выдвигаемся! – провозгласила Фундис на весь лагерь. Проходя мимо Федра к загону с рапторами, она отрывисто бросила: – Прихватишь своего старого пройдоху со слугой. Пусть пока в обозной черепахе посидят. Так Хино приказала, – добавила она вполголоса и от злости стегнула раптора стеком. – Что-то было в предсказании на их счет, я не поняла.
– Да что случилось-то? – Федр постарался скрыть довольную ухмылку.
– У Хино проблемы после нападения паокаев и закрытия «воронки» в Ядро. Ее магические силы подорваны… Но солдаты об этом знать не должны, понял? Не хватало нам еще паники среди личного состава. У нее все наладится, твой гоблин нам поможет.
– То есть мы теперь не прикрыты защитной магией? – пробормотал Федр.
К счастью, маджаи его не расслышала из-за рева вороного раптора, который застоялся в загоне и радостно приветствовал лихую наездницу, вскочившую в седло.
Глава 9
Зака одолевает золотая лихорадка. Голодные игры или беги, гоблин, беги!
Исполинский кратер, на террасах которого раскинулся мертвый город Чед-Насад, казался бездонным. Кое-кто из географов Подтеменья считал, что пропасть распахивает свою жуткую глотку в самое Ядро. И не без основания – порой снизу доносились нечеловеческие вопли и вставали столбы ядовитых испарений, мерцающих призрачным светом.