Но ошибся и внутренний голос. За спиной прорицателя мелькнула золотая вспышка. Раздался сатанинский хохот, слышимый даже через дверь. Изумленный отшельник выпрямился, но тут же повалился на пол от сильного толчка.
Над гоблином встал, попирая его плавником, грозный Пожиратель Плоти Ил-Лаарт.
– Мерзкий старикашка! – загрохотал Угорь. – Собираешься скормить мою законную добычу каким-то трухлявым покойникам? Открывай, пока я не разорвал тебя на дюжину дюжин вонючих кусков!
Трясущийся Волосебугу протянул посох к двери. Стукнул. Видимо, чересчур слабо – дверь не исчезла. Ил-Лаарт придвинул пасть к его голове и гневно зашипел. Прорицатель долбанул вторично. Взвилось блестящее облачко. Проход был свободен.
Вовремя! В коридоре уже показались первые преследователи.
– Спасайся, кто может! – крикнул Федр.
Солдаты машинально обернулись на его голос. Лица их перекосились. Заверещав куда громче, чем при виде восставшей мумии, гоблины припустили прочь от любимого политсоветника. Не отстал от подчиненных и комдив. Пробегая мимо Федра, он притормозил, заслонил глаза локтем и проорал:
– Мужик! Сними это, пока мы тут не обделались!
Федр с сожалением стянул маску. Костяной перестук, издаваемый армией Мауззкила, слышался уже совсем рядом. Не целясь, этруск пальнул из жезла через плечо и помчался догонять подчиненных.
Он выскочил в храм. Гоблины прежним порядком, Минджуку первый, Рож и Нуггар – замыкающие, приближались к чаше. Зак отставал на десяток шагов. Он волочил предателя Волосебугу за шкирку – тот, впрочем, и сам был бы рад задать деру, но спотыкался. Ил-Лаарт перепрыгивал с колонны на колонну легко и непринужденно, как мартышка с дерева на дерево. Он сшибал лампионы и заливисто хохотал. Кажется, ситуация забавляла древнего полубога. Федр наддал ходу.
Выбравшись из подземелья, мертвые воины тоже ускорились. Они опустились на четвереньки и стали до ужаса напоминать голодную волчью стаю. Впереди бежала здоровенная мумия, обуглившаяся от попавших в нее разрядов до черноты. В арьергарде четыре скелета, перекрестив копья, несли на плечах воющего уже без перерыва властелина покойников.
Расстояние между неживым воинством и беглецами быстро сокращалось. Федр понял, что ему придется снова напяливать изумрудную маску, чтобы остановить эту команду адских выродков. Другого способа загнать их обратно в подземелья, похоже, не было.
Но тут раздался нарастающий свист, словно сверху пикировал истребитель. Политсоветник поднял голову. Золотой Угорь Ил-Лаарт, Ненасытный Пожиратель Плоти падал из-под купола базилики точно в чашу.
Столкновение было похоже на морской взрыв. Чаша накренилась, соскользнула с постамента. Огромный вал воды выплеснулся и накрыл атакующие порядки мертвецов. С оглушительным грохотом раскатились сбитые лампионы.
Первые ряды мумий попросту растворились в священной воде. Мгновенно и без следа, будто свинец в магме. Следующим повезло куда меньше. Вода подействовала на них подобно концентрированной кислоте. Мумии крутились волчком, пузырясь и распадаясь на хлопья. Скелеты вспыхивали бездымным зеленым пламенем.
Мауззкил, поняв, что погоня проиграна, исторг заунывный вопль. То был сигнал к отступлению. Уцелевшие дохляки развернулись и помчались назад, в подвалы. Не спасся никто – вода оказалась быстрее. Выбросив сноп яркого света, медная дверь запечатала спуск в усыпальницу. В последний миг мелькнули вспышки от четырех горящих скелетов – мертвый хозяин мертвого города, если даже успел спастись, остался в одиночестве.
Топот удирающих гоблинов затихал вдали.
Федр осторожно приблизился к чаше, заглянул внутрь. Ил-Лаарта там не было. Лишь под тонким слоем воды поблескивало несколько чешуек. Или это были монеты, брошенные паломниками?
– Сир Пожиратель! – позвал Федр. – Ты цел?
Из ямы, образовавшейся там, где чаша крепилась к постаменту, показалась щучья голова Золотого Угря. Усы стояли дыбом, жаберные крышки возбужденно трепетали.
– Да что со мной будет? Поди-ка сюда, человек.
Политсоветник шагнул к яме, заглянул. Ил-Лаарт лежал, свернувшись калачиком, и перебрасывал из плавника в плавник узкий изогнутый меч. Тот был прекрасен. Да что там, он был совершенен!
– Смотри, какая красивая игрушка, этруск, – сказал Угорь. – Старинная работа. Настоящий мифрил из Ядра. Как раз в пару к твоей симпатичной маске. Забирай!
Когда Федр и Угорь выбрались из храма, перед ними предстала картина праведного суда над изменником. Обозленные гоблины успели подвесить Волосебугу за ноги к вытянутой руке статуи, отняли у него посох и уже готовились резать на тонкие мясные полоски, но предоставили право первого надреза комдиву. Зак достал кинжал и примерялся, как половчее вогнать его подлому предателю под колено.
– Признавайся, зачем хотел нас погубить?
– Я не хотел, все само получилось, – прогудела статуя. – Мной двигала непреодолимая сила!
– Запираешься, – констатировал черноорк. – Не сотрудничаешь со следствием. Тебе же хуже!
Он размахнулся. Волосебугу задергался, размахивая руками, и заверещал самостоятельно, без помощи посторонних предметов.
– Погоди, брат, – остановил комдива Федр. – Пустить кровь предателю всегда успеем. У меня и сабля для этого есть, мифриловая. Кости должна рассекать как масло! Подержи-ка ее. Я сперва на него через маску погляжу, на его гнилое нутро.
Гоблины, которые смело остались с комдивом, при упоминании могущественного артефакта сразу приготовились задать стрекача. Зак тоже отступил на шаг с выражением страха на физиономии.
– Да ты настоящий каратель, брат. Наверно, не в «Зубцах листвы» у эльфов служил, а в «Улыбке хирурга»! Действуй, только мы отойдем подальше и отвернемся.
– Постойте, сир Твердоствол! – взвизгнула статуя. – Не надо маску! Я все расскажу!..
…Сразу после того, как телохранители Черного Шамана сбросили его в Подтеменье, Волосебугу решил вернуться назад в Даггош. Вырвать у бесноватого мятежника власть, возвратить в страну мир и порядок. Все колдовские предметы и записи остались во дворце, но здесь они и не требовались. Подтеменье переполнено магией! Знающему колдуну достаточно просто «наклониться и подобрать» ее.
Волшебные змеи хухум отсутствовали, поэтому для создания «обратного» круга Номмо бывший даггеран использовал безобидных и ленивых травяных змей. Портал открылся в виде чернильного столба. Видно было, что ведет он вверх. Прежде чем отправить в него добровольца, на чью роль претендовал верный соратник Минджуку, Волосебугу бросил в портал козленка. Тот вознесся в черную высь, а через мгновение сверху донесся короткий вопль и довольное чавканье. И тут же из портала показалось существо, которое точно не было гоблином. Высокая, чрезвычайно худая человекообразная фигура, закутанная в фиолетовый плащ.
Оказалось, что это некромант, и назвался он Кимерисом. Вместо того чтобы пробить путь в Верхний мир, портал распечатал ход, ведущий в Ядро. Некроманты давно уже мечтали проникнуть в Подтеменье, но без сообщников сделать это не могли. Волосебугу, сам того не желая, помог Кимерису проделать дыру для тайного высасывания маны из Подтеменья.
– За эту невольную помощь проклятый некромант посулил мне многое… – вздохнув, повинился старик.
А именно: власть над Подтеменьем – сначала над его частью, а потом и надо всем. Тайные знания в области некромагии и чернокнижия. Умение чревовещать, находить друзей и оказывать влияние на подчиненных. Бонусом – сексуальную гиперактивность по легкому щелчку пальцев. Плату за это Кимерис потребовал «чисто символическую» – в урочный день, о приходе которого будет сообщено дополнительно, создать в городе несколько таких же кругов Номмо.
– Я согласился, ведь деваться-то было некуда! Кимерис пригрозил мне скорой смертью от заражения некромагией.
Проведав, что в окрестностях Уст-Наты появилось войско драу, усиленное отрядом гоблинов из Верхнего мира, Волосебугу решил, что это подосланные убийцы, и приготовился дать соплеменникам отпор. Каково же было удивление старого колдуна, когда к его шатру явились не гнусные бандиты Шамана, а незнакомые человек и черноорк в компании простых мирных гоблинов, пусть и народности таха.