– А ты три раза угукнешь. – Я пожал плечом, потому что больше ничего в голову не приходило.
– Смел ты, поручик, а без пластунов обойтись не можешь! – казак заулыбался.
– На вас только и надежда. Господину генерал-лейтенанту так и доложил.
Понравились слова мои казаку. Блеснули глаза в полумраке. Зашутил сразу, разыгрывая действие:
– Грицко! Слышь, генерал хочет дочку за тебя отдать, без сватовства. С цыцками як кавуны.
– Це ему заместо медали! – оценил шутку кто-то из пластунов.
– Да шо медали? Креста! – отозвался другой.
– Та нехай, – согласился, подумав, серьезный Грицко. Застыл как та каменюка, не шелохнется. – Дюже люблю кавуны[18].
Казаки тихо прыснули, давя смешки.
Лежали тихо. Земля медленно остывала. Большой шар луны светил ясно, как люстра. Воздух свежел, гонимый легким ветерком, принося из лагерей запах пищи, немытых тел и свежих ран. Как только звонкие трели сверчков стали оркестром раздаваться со всех сторон, тронулись. Пластуны бесшумно снялись. За ними я, напоследок сжимая локоть вахмистра: не подведи, служивый, тебе вести отряды, у меня другая цель – найти огненный запас. Верный Прохор рядом, старается как может и не пыхтит, словно в молодость свою вернулся. Под ногами земля волнуется, как у пьяного – зашкаливает азарт в алой бурлящей крови. Залегли и поползли, прислушиваясь к каждому звуку. Непривычно. Прохор сразу сдал, сопел, как паровоз на Царскосельской железной дороге. Как там пластуны? Работают с мародерами? А может, в засаду попали? Не слышно и не видно. Я не мог найти себе места. Слушал землю, припав к ней ухом. Слушал звуки вокруг. Смотрел, как на луну летают стрелами летучие мыши. И все-таки пропустил филина, а Прохор – нет. Старик, первым услышав, дернулся всем телом, повернулся ко мне, делая страшные глаза, закивал в сторону позиции. Пора.
Тела моих павших солдат лежали темными горками там, где застал их смертельный час. Показал Прохору, чтоб оставался на месте, пополз к орудиям. Заметив неясное шевеление, пополз туда, достал смит-вессон. Сердце бешено заколотилось от предчувствия. Мародеры! Сорвут задумку. Неужто просочились мимо пластунов. Однако обошлось: один из пластунов снимал с убитого турка мундир. Не отвлекаясь, показал мне рукой верное направление. Я и сам различал темную махину пушки. Пополз туда, где должны лежать снаряды. При неудачном штурме Плевны я не сталкивался с турецкими пушками, заряжаемыми с казенной части. На это и был мой расчет. И он оправдался. Посчитав наши снаряды бесполезными для себя, их не тронули. Латунные поросята лежали там, где мы их положили.
Теперь нужно посмотреть, где неприятель. Возле бруствера возились расплывчатые тени. Это что-то мастерили пластуны, хитрые на выдумки всякие.
Турецкие шатры находились там, откуда они утром начинали атаку. Костры прекрасно давали возможность определить дальность.
Но она нам и не нужна, особенная точность. Пальнем шрапнелью пару раз – и назад.
Поймав за рукав одного из ночных охотников, зашептал в ухо:
– Господин пластун, дай сигнал.
Тот сложил хитро ладони:
– Угуу – угу.
Теперь пластун шептал мне:
– Как готовы будете, за три хвилины[19] гукни мне.
– Ничего не понял.
– Мыкола з Варавой там, – махнул в сторону турок. – Подарунки готовят.
– Сюрпризы, понятно, – а… дошло до меня. Перед залпом сигнал своим подать нужно. Они где-то между лагерем и нами.
– Добре.
Пластун на мгновенье блеснул полоской зубов, мол, оценил мое знание их тарабарского языка.
Три темных облака приближались к огневой. Не бесшумно, но, по мне, чрезвычайно осторожно.
Глаза у всех привыкли к темноте, да и на своих позициях канониры и с закрытыми глазами ориентировались отлично. Сердце застучало возле горла как сумасшедшее. Замки установлены. Углы возвышения выставлены.
– Давай сигнал, – уже вполголоса скомандовал пластуну.
Заклекотал казак ночной птицей. Несколько томительных минут – две тени проскользнули над бруствером.
– Ну, поручик, опять расходятся наши дорожки, сейчас чучела выставим, чтоб турки остереглись сразу сюда лезть. Нехай постреляють трошки.
– Что вы за подарунки делали? – решил я сделать приятное казаку, вворачивая для того родное словечко.
– Гати ставили. Колышек заостренный вкопаешь, через три шага еще один или штык. Побежит турок, споткнется на первом, упадет на второй, если не насмерть, все равно не воин.
– Хитро, – оценил я. Николай хмыкнул: – Чего тут хитрого?
– Мы в плавнях[20] на кабанов гатями охотимся, – сказал он. – Кабан чует опасность, но гати не дают ему сойти с тропы.
20
Плавни – длительно затапливаемые поймы рек и озер и дельты, покрытые зарослями кустарника, тростника, рогоза или осоки.