– Интересно… – протянула Кассима, задумчиво, – что это за штука?
Пантера аккуратно стянула объект с запястья человека, и зачарованно рассматривала его. Вещь была похожа на тонкую жёлтую пластину, свёрнутую в кольцо. Люди вечно изобретали что-то странное и необычное. Ничего похожего раньше в джунглях она не встречала. Находка сияла под ярким полуденным солнцем. Она отражала мир, как это делала и гладь воды, но только очень сильно искажая его. Кассима разглядела в нём узкие, распластанные по поверхности блестящего предмета деревья, растянутые до смешного птиц и свой огромный круглый нос.
– Золото! Золото! Ложное солнце! – затараторил зелёный ара с ветки дерева.
– Что такое «золото»? – с любопытством спросила Кассима, когда попугай прервал свои возмущения.
– Проклятый камень, ради которого люди убивают друг друга, лишь бы только завладеть им, – проверещал ара.
– Но почему? – удивилась Кассима и нерешительно тронула золото лапой ещё раз.
– Потому что оно носит проклятье! Я видел, как один человек убил другого и отобрал у него все драконьи богатства. Только этот браслет он, должно быть, не заметил.
– Браслет… – произнесла Кассима протяжно, пробуя новое сладкое слово на вкус.
– Люди носят его на руках. – Объяснил ара, который за свою долгую жизнь видел очень много людей, и даже жил среди них какое-то время.
– Интересно… и зачем?
– Просто так. Потому что могут. Они считают это красивым.
«Странно, – подумала пантера, – насколько всё-таки глупы эти люди. Есть вещи намного приятнее этого «золота», например, пища, забота о котятах, рассвет солнца, глоток ручейной воды, азарт охоты, прохладный ветерок и высокие деревья… Но всё же это самое «золото» пропадёт в джунглях. Ведь не станет никому хуже, если я оставлю его себе… Просто ради интереса».
Кассима поддела браслет кончиком хвоста и позволила тому скатиться к основанию. Она принялась медленно покачивать хвостом из стороны в сторону, любуясь, как в его жёлтой глади отражается солнце. Увидев это, ара снова громко заверещал и, сорвавшись с ветки дерева, исчез в кронах.
«Выглядит не так уж дурно», – поймала она себя на мысли, и удалилась в своё логово, которое делила с сестрой Фарредой.
Шло время. Кассима была очень довольна своим украшением. Она хвасталась им перед друзьями, но никто из них не находил золотой браслет особенно привлекательным.
– Подумаешь! – гордо взыскивала Кассима, – оно, конечно, забавное – это человеческое золото, но на свете бывают вещи получше. Например, пища, рассвет солнца, глоток ручейной воды, азарт охоты и высокие деревья…
Впоследствии во время охоты Кассима случайно (во всяком случае, она убеждала себя в том, что это случайность) забредала к границе с проклятой землёй. И хоть инстинкт самосохранения и правила джунглей удерживали её подальше от этого места, она частенько осматривала высокую траву. Несколько раз Кассиме удавалось находить монеты людей, которые те случайно теряли в лесу.
«Занятно, – думала пантера, – их можно собирать и уносить в мою пещеру. При свете солнца монеты так красиво переливаются…»
Со временем у пантеры собралась уже целая коллекция монеток. Она очень любила их пересчитывать и перебирать. Монет было пятнадцать штук, золотых медальонов два и четыре колечка, три из которых Кассима носила на когтях.
Однажды Кассима пошла на охоту и нашла настоящую золотую цепочку, которую немедленно надела на шею. Груз такого красивого украшения, считавшегося ценным у людей, доставлял ей удовольствие. И хоть цепь гремела при ходьбе, отпугивая травоядных, Кассима всё равно оставила её.
Вернувшись домой, пантера решила пересчитать свои сокровища, и вдруг недосчиталась одной монетки.
– Это ты украла моё золото! – взорвалась Кассима, глядя на свою сестру Фарреду. – Знаю же, что это ты, драная кошка!
– Успокойся, сестра, – удивлённо проурчала Фарреда, – поищи получше, ты наверняка случайно засыпала её песком…