– Молчи, предательница! – вскочила Кассима и воинственно ринулась к пантере.
Фарреда сначала не поверила сестре, хотя сильно испугалась её вида, но, когда Кассима взмахнула когтями, и ударила её в бок, та в страхе отстранилась и покинула пещеру.
Фарреда уже давно почуяла нездоровую страсть сестры к человеческим безделушкам. Не зная, что ещё предпринять, она хотела отправиться на поиски мудрого Марро, чтобы спросить у него совета. К её огорчению, было уже поздно. Кассима оставила их пещеру, унеся всё с собой. Она не сказала Фарреде, где обосновалась и вела себя так, как если бы не хотела больше видеть сестру.
– Тебе удалось найти монету? – спросила Фарреда при случайной встрече, на что Кассима только огрызнулась в ответ.
Время шло. Кассима редко появлялась в той части джунглей. Когда те редкие подруги, что не смущались её появления, спрашивали, что произошло между сёстрами, и высказывали свои опасения за Кассиму, пантера всё отрицала и твердила одно и то же:
– Как вы смеете говорить, что я люблю золото больше сестры? Неслыханно! На свете есть вещи и лучше золота. Например, пища, рассвет солнца, глоток ручейной воды и азарт охоты.
Кассима продолжала жить одна. Она не смогла найти себе лучшего пристанища, чем на запретной земле. Там было совсем мало деревьев, а трава и кусты и вовсе не росли, зато она отыскала большую пещеру, где и хранила все свои находки. Кассима по-прежнему собирала золото, которого в проклятых землях было очень много, а в джунгли приходила, чтобы охотиться, ведь в её новом доме еды не было. «Ну и хорошо, – думала Кассима. – Там я и мои сокровища в безопасности от всяких воров».
Отныне для неё стало важно выглядеть хорошо при выходе в лес. Она надевала все свои новые украшения, цепочки, ожерелья, медальоны и кольца. Всё это очень громко гремело, и Кассима распугивала всю дичь, находившуюся поблизости. Другим хищникам это не нравилось, и они старались обходить пантеру стороной.
Потом начался сезон дождей. Солнце в эти дни вообще не выходило. Кассима угрюмо скиталась по запретному лесу, в поисках нового золота. Течение реки, протекавшей поблизости, порой выбрасывало на берег золотые дублоны и кольца. Оно же приносило в своих водах пищу для Кассимы, которая больше не могла охотиться. Её когти стали слишком тяжёлыми из-за колец на них. Хвост от тяжести тоже утратил подвижность. Шкура испортилась от недостатка свежей пищи. Пантера жадно поглощала тухлую рыбу, выбрасываемую на берег, но с ещё большей алчностью выскребала лапами золотые дублоны из песка. Все находки она относила в свою пещеру.
Люди часто забирались в запретные земли, и Кассиму раздражала и доводила до ужаса мысль о том, что однажды они могли обнаружить её сокровищницу. В эти вечера, пока она ещё слышала их шаги и чуяла запах, Кассима не выходила из пещеры. Но ещё громче самих двуногих звенели их золотые украшения и монеты в сумках. Она внимательно прислушивалась к ним и лишь пускала слюнки, думая о том, как бы легко и просто она могла пополнить свою коллекцию.
Один раз соблазн взял верх над Кассимой. Она напала на человека и убила его. Пантера взяла всё, что только смогла унести. Украшения, деньги, мечи с золотыми рукоятками, одежду, украшенную позолотой. Всё это Кассима свалила в свою пещеру, и тотчас заснула довольным и сладким сном.
Но Кассима менялась не только внутренне. Внешние изменения оказались не менее значимыми. И без того тусклая шерсть сильно свалялась и поредела, оголяя бледную кожу. От веса колец когти сильно выросли, и она больше не могла собирать их в подушечки на лапах. Двигать хвостом становилось всё тяжелее. Кассима не обращала внимания на то, какой уродливой она становилась. Она могла лишь с большим трудом припомнить последний день, когда выходила в джунгли.
Кажется, последним, кто видел её, был попугай ара, но и тот так испугался нового облика Кассимы, что сразу же улетел.
– Ты говорил «золото…», – прошептала Кассима. – Ну да, оказалось, это очень занятная вещь… Очень здорово, когда его много… Но есть, наверное, вещи получше его. Например, пища… ну и глоток ручейной воды…
Кассима всё пополняла свою золотую коллекцию, продолжив нападать на людей. Они, в большинстве своём, были лёгкой добычей. Тогда она стала поедать человеческое мясо, что в джунглях считалась признаком сумасшествия. Правила джунглей больше не распространялись на неё.