За окном начинал накрапывать дождь. Елизавета не любила дождливые дни. Они напоминали о пожаре, лишившем ее сразу троих любимый людей: отца, мамы и воспитательницы в сентябре 1818 года.
Лиза не помнит, как оказалась на улице в легком платье. Ночью она вдруг почувствовала, что задыхается, потом увидела пламя, выбивающееся из-под двери. Оказавшись на улице, Елизавета плакала, с надеждой глядя на дом, где скрылись пожарные. Девушка ждала, вот-вот в дверях вместе с сильными и смелыми мужчинами, быстро справившимися с огнем, появятся родные ей люди. Пожарные выходили, а папы, мамы и воспитательницы все не было.
Чьи-то сильные руки подхватили ее в тот момент, когда в створе обгоревших дверей показались люди с носилками. Она попыталась высвободиться, подбежать к ним. Билась руками и ногами, царапалась. Поняв, что ей не справиться, ослабла и заплакала и, кажется, ударила кого-то по лицу. Попытки вырваться она не оставляла, находясь в карете, и лишь когда оказалась в незнакомом доме возле камина, обессиленная упала на обитый шелком широкий диван и уснула.
Сколько дней она провела в чужой богато обставленной квартире, Елизавета не помнила. В памяти остались лишь смутные очертания комнаты, где жила она и хозяева — пожилые супруги, которые неотлучно были с ней.
Позднее Лиза узнала о человеке, приютившем ее. Он был отставным царским генералом, приходившимся дальним родственником матери. Генерал обратился к вдовствующей императрице Марии Федоровне с просьбой взять девушку в штат фрейлин.
Лиза помнит, как, попав во дворец, удивилась скромному убранству комнаты, разделенной на две части деревянной перегородкой, окрашенной в серый цвет. В одной части помещения была и спальня и гостиная, в другой, которая поменьше, жили горничные. В комнате, где она поселилась, стоял диван стиля ампир, покрытый желтым штофом, и несколько мягких кресел, обитых ярко-зеленым ситцем. Скромно, если учесть, что и занавески на окне не было.
Разительно отличались от места ее проживания помещения императорских резиденций, где Елизавета проводила большую часть времени. Позднее она поняла — преимущество жизни фрейлины перед другими было не в роскоши двора, хорошего жалования, возможности ежедневно видеть представителей царской семьи, а в самом ее положении. Во фрейлинский коридор, где находились комнаты девушек, часто заходили люди и подавали прошения, полагаясь на их близость к царствующей семье.
Была и другая жизнь. Она заключалась в повсеместном сопровождении императрицы или другой особы царской семьи и выполнении всех приказаний. Их посылали с разными поручениями. Фрейлины отвечали на письма и поздравительные телеграммы по указанию или под диктовку императрицы, развлекали гостей светской беседой, читали императрице. Надо было знать дни рождения важных особ, дни именин, титулы, ранги. Надо было отвечать на тысячи вопросов, которые государыня могла задать. Рабочий день долгий, и даже недели, свободные от дежурств, фрейлина должна была выполнять обязанности, которые не успевала выполнить дежурная.
Так случилось после того, как Александра Федоровна, жена великого князя Николая Павловича, родила дочь Ольгу. Срочно потребовалось привезти во дворец художника. Инициатива принадлежала бабушке — Марии Федоровне, пожелавшей как можно скорее запечатлеть внучку. Дежурная фрейлина находилась подле роженицы, и выбор пал на оказавшуюся во дворце не обремененную поручениями Елизавету.
Она прибыла в Академию художеств к началу рабочего дня. Надо было всего-навсего передать записку президенту Академии Алексею Николаевичу Оленину и отправиться в обратный путь. Но, поднимаясь по главной лестнице на второй этаж, Елизавета чуть было не столкнулась с молодым мужчиной и застыла в недоумении. Это худенькое лицо с острым носом, курчавыми черными волосами, сбившимися пучком на лбу, и карими глазами она не могла спутать ни с кем. Алексей, беседовавший со своим товарищем, не замечал девушки. Он прошел мимо ее, едва не задев плечом.
Первая мысль была догнать его, выказать обиду, спросить, почему он не приехал, когда в ее семье случилось несчастье. Возможно, произойди их встреча спустя месяц, даже год после того как она была зачислена в штат фрейлин, Елизавета бы непременно окрикнула своего возлюбленного. Но прошло много времени, его было достаточно, чтобы обдумать и их отношения с Алексеем, и нынешнее положение, при котором она получила уже много предложений руки и сердца от молодых людей знатных фамилий. Постояв в зале, поразмыслив, девушка решила действовать иначе. Четыре года жизни во дворце, столкновения с реалиями придворной жизни многому ее научили. Это была уже не простодушная Лиза, а опытная фрейлина.