Командир телохранителей подошёл к повелителю, отсалютовал мечом и доложил:
— Там нет никого.
— Но золото там есть?
— Не могу знать. Я искал врага, а не золото. Под ногами там полно камней, но какова их природа, мне не известно. Живых там нет.
— Ты настоящий палван, — произнёс государь. — Теперь мы сами пойдём на разведку. Бек-Гази, ты будешь нас сопровождать. Отбери для охраны пятерых достойных.
— Слушаю и повинуюсь, — ответил бек-Гази.
Гази распоряжался быстро и уверенно, так что минуты не прошло, как Байон-хан в окружении надёжной охраны ступил под своды волшебной пещеры.
Затрещали заранее заготовленные факелы, пляшущий свет озарил каверну. Ход проникал вглубь горы шагов на двадцать и там обрывался, словно обрезанный ножом. Под ногами валялись россыпи камней тускло-жёлтого цвета. Очень много камней.
— Подай вот этот… — хрипло произнёс Байон-хан, указав на небольшой валун.
Телохранитель наклонился, выворотил самородок из песчанистой почвы, натужась, поднял его, как на весенних играх богатыри поднимают палвал-таши.
— Он, что, такой тяжёлый? — спросил хан.
— Это золото, — пояснил бек-Гази. — В мире нет камня более веского.
— Тогда, ладно, — согласился Байон-хан. — Мы пришлём сюда караваны с мулами и мастеров, которые станут переплавлять металл в более удобные слитки. И, конечно, надо будет позаботиться об охране…
— Зачем вам охранять моё золото? — послышался голос. — Я могу сделать это и сам.
Словно порыв ветра прошёл по пещере. Факела разом погасли, но тьма не наступила. На стене обозначилась огромная светящаяся личина. Она шевельнулась, разом перекрыв выход из пещеры. Глаза, подобные жерновам, уставились на людей.
— Ишь, сколько вас тут! Будет, чем поразвлечься.
Один за другим грохнули выстрелы мултуков. Брызнула каменная крошка.
— Вы это прекратите! Нечего посторонними металлами мою пещеру пачкать!
— Ты кто? — грозно спросил бай-Гази.
— Вот чудеса! Ну, веселье! В мою пещеру влезли, а кто я таков — не знают. Я — хозяин пещеры. Люди, которые приходят сюда, называют меня хозяином золота. Зачем они это делают — не знаю, но раз им приятно меня так называть, я не буду против. А теперь отвечайте, кто вы и зачем сюда влезли?
Язык Байон-хана от испуга прилип к гортани, поэтому на вопрос отвечал неустрашимый бай-Гази.
— Здесь повелитель сущего, потрясающий землю и утверждающий небо, трижды великий Байон-хан! Устрашись и склонись перед его именем!
— Звучит внушительно, вот только море вы позабыли. Сушу потрясает, небо утверждает, а с морем, что делает? Впрочем, море далеко, мне нет до него дела. У меня тут горы, а горы, это суша. Я бы не советовал потрясать её в этих местах. Начнутся камнепады, оползни, иные неприятные явления. Спрашивается, что нужно потрясателю земли в моих неприветливых теснинах?
— Нам стало известно, что здесь лежит золото, которое должно принадлежать повелителю, и мы пришли забрать его.
— Вас обманули. Золото принадлежит мне. Но я готов дать вам столько золота, сколько вы сумеете унести, если вы перебьёте блох в дальних пещерах. Нечего удивляться, меня заели блохи, и я готов заплатить тому, кто их уничтожит. Ступайте вперёд, и вы обнаружите их целое гнездовье…
Стены пещеры дрогнули, в глухом конце, где, казалось бы, высилась ровная стена, открылся узкий проход. Оттуда понесло тяжёлым звериным запахом.
— Сейчас станет светло, — успокоил хозяин пещеры.
Байон-хан выхватил булатный меч, которым предки его добывали себе царство.
— Воины, вперёд! Я знаю, вы проложите безопасную дорогу своему господину!
Пятеро телохранителей и бай-Рази скрылись в проходе.
— А ты, что же, не идёшь в бой? — удивился великан.
— Государь не должен сам браться за меч. Для этого у него есть солдаты.
— Надо же, как странно. Я, например, сражаюсь редко, но когда дело доходит до драки, я сражаюсь сам. И пришедших в мою пещеру оцениваю по умению биться с врагом, а не разговаривать.
Отвечать Байон-хану было нечего, и он молчал, старательно прислушиваясь, что происходит за стеной, отгородившей его от свободы. Толком ничего разобрать не удавалось. Вот, вроде бы, донёсся звук выстрела — неужто у кого-то из шестерых уцелел заряд в мултуке? А сейчас — кажется, крик. Победный или предсмертный?
Стена, кажущаяся каменной, при ближайшем рассмотрении оказалась не стеной вовсе. Проход закрывала лежащая поперёк нога. А там, где прежде был выход из пещеры, теперь виднелась необъятная харя горного жителя.