Добежав до второй речной дуги, увидел палатки, но плыть дальше уже не мог. Он закричал. В ответ — молчание. Закричал еще раз. И наконец услышал громкое «ау»: на резиновой лодке плыл Степан.
Навстречу Кочевой отправились трое: Степан, Владик и Юра.
…Кочева осталась одна. Время тянулось медленно. Нервы вдруг сдали: Ираида заплакала. Прошло, наверное, полчаса, а Ираида все лежала на мокром мху. Подняла ее простая фраза, всплывшая в мозгу: «А ведь так ты пропадешь. Перестань реветь, возьми себя в руки». Повесила на лиственницу отяжелевший от воды спальный мешок, взяла рюкзак с образцами. И двинулась вперед, проклиная погоду, свое бессилие. Усталость не раз валила ее на землю, но Ираида вставала. Изредка выливала воду из сапог и шагала, шагала, шагала.
Кочеву остановил какой-то хлопок. Это Степан, первый увидевший Ираиду, выстрелил.
Вместе добрались до лагеря. Наконец-то! Мы приготовили сухое теплое белье и верхнюю одежду, согрев ее у походной печки..
Когда улеглись волнения и Ираида успокоилась, она сказала мне:
— Знаете, что я вспоминала в маршруте, оставшись одна? Ту лиственницу с вонзенными сучьями-кинжалами, которую мы встретили в «золотом маршрутике». Дерево выстояло, а человек сильней дерева — должен победить!
…Еще три дня прожила здесь партия. На четвертый Кочева скомандовала: «Поднять паруса»!
ПРОЩАЙТЕ, ДРУЗЬЯ!
…Река снова развертывала красочные панорамы! Уже отмерены по беспокойной омолонской шири сотни километров, а природа продолжала восхищать геологов. По берегам проток, словно провожая лодки, качали ветвями уже по-осеннему золотые деревья. Подмытые дождями, покосившиеся лиственницы казались поднятыми шлагбаумами: путь открыт!
Сурово и величественно высились базальтовые глыбы, на головокружительную высоту отвесно поднимались гранитные утесы, обнажения походили то на стопы каменных книг, то на столбы, тщательно обточенные вековечными ветрами. Возле каждого обнажения останавливались на час, на два, на день, опять зарисовывали, опять стучали молотком по породам, пока отколется нужный образец со свежим изломом.
Страшная береговая крутизна сменилась зелеными террасами, на реке показался остров — парк с огромными деревьями, бархатисто-мягким песком, освежающей тенью и причудливыми солнечными бликами.
— Причаливаем! — раздалось сразу несколько голосов.
Начали оборудовать ночлег прямо на острове.
Сюда прилетел на «аннушке» главный геолог районного геологоразведочного управления Салат Михайлович Абаев. Втроем — он, Кочева и Сухов — долго и Подробно говорили о работе партии, о находках, чертили схемы, рассматривали образцы, спорили до хрипоты… В такие минуты геологи были похожи на глухарей во время токования — они ничего не слышали, поглощенные своим делом. Наконец споры утихли, все проблемы были утрясены. Теперь заговорили о другом: где достать бензин? Салат Михайлович посмотрел на карту.
— В устье Олоя стоит гидрометеостанция. До нее хватит бензина. У гидрометеорологов, вероятно, есть горючее, думаю, что они поделятся с вами. Если же у них мало бензина — шлите радиограмму, доставим «аннушкой» на Олой.
Юра Кущенко избегал Абаева. По-видимому, он побаивался незнакомого начальства, тем более что чувствовал себя виноватым. Салат Михайлович сам позвал парня.
— Теперь ты знаешь, как геологи в тайгу ходят? Доволен?
— Ага. На будущий год, может, тоже отправлюсь с геологами.
— Нет уж. Больше не возьмем в партию.
— Почему?
— Недисциплинирован. Положиться на тебя нельзя. За это мы даже геологов увольняем.
Юрка насупился.
— Потому что я без разрешения летал? Мне уже влетело за это от Кочевой, и я дал слово исправиться.
— Ну, хорошо, поживем — увидим.
Юра поднял глаза.
— А в тайгу мне обязательно надо еще хоть разок. Знаете, кем я захотел стать? Летчиком. Не таким, который пассажиров возит, а вот как Агеев. Чтобы летать над тайгой и помогать геологам, если с ними какая беда случится.
— Доброе дело. Тогда учись летать.
— Буду учиться. Агеев сказал, что возьмет надо мной шефство.
Подошла Кочева.