Сборы, как всегда, привносили в дом ужасную суматоху и беспорядок. На диван в столовой складывалось все, что нужно взять с собой. Складывалось не только самим Игорем, но и остальными членами семьи. Он не мог смотреть без смеха на растущую с каждым днем гору из одежды, книг, каких-то кульков, кружечек, блокнотиков…
— Остановитесь, безумцы! До отъезда еще неделя. Вы же утопите меня в этом барахле! Не утащу я такую тяжесть, а еще спальник и палатка.
Впрочем, палатку Игорь помянул так, что называется, «до кучи». Японская розовая с белым красавица, которую Альбинка подарила ему на день рождения, весила чуть больше пачки сахара. Зимин-старший просто обомлел, увидев это чудо. По просьбе отца Игорь несколько раз раскладывал ее посреди комнаты, и туда залезали по очереди все домочадцы, даже упитанная баба Ната. Рассчитанная на трех человек, уж для Игоря с Румыном, которого стараниями Сергея Матвеевича снова включили в состав экспедиции, палатка была роскошно просторной и очень уютной, а нежный розовый свет, наполнявший ее нутро, наводил на мысль о фантастически огромной морской раковине.
— Мне тоже охота тут пожить! — завистливо канючила Сашка, растянувшись на розовом полу. — Здесь так здорово!..
За незатейливой «палаточной» забавой Альбинка однажды вечером и застала все семейство, придя на Большую Садовую. Она очень нервничала, последнее время вообще места себе не находила. Изводилась отчаянной и лихорадочной тревогой: за три-четыре месяца, что Игорь будет в экспедиции, он разлюбит ее и забудет! Он, наверное, устал от ее любви, которую, кроме Сашки, в семье никто не принимает. Никто об этом и словом не обмолвился, но она же видит!
Уже совсем стемнело, и ее появление в столь поздний час немного удивило всех. Даже Игорь с Сашкой смотрели на нее озадаченно. Сели пить чай. Альбинка держала горячую чашку как пиалу — грела озябшие от волнения руки.
— Хорошо, что все в сборе, — выпалила она без предисловия. — Я хочу сказать, что очень сильно люблю Игоря и предлагаю ему жениться на мне.
За столом замолчали, стал слышен гул машин с Садового кольца.
— Класс, — первой пришла в себя Сашка и восторженно уставилась вначале на подругу, потом перевела взгляд на брата.
Игорь не вскочил с места, не обнял свою Альбику и не объявил, что завтра же они идут в ЗАГС. Родители вообще растерялись и не знали ни что сказать, ни как вести себя. Сашка видела, что подруге больших трудов стоит не расплакаться, но тоже не знала, что делать…
Лишь когда Игорь пошел провожать Альбинку на Большую Бронную, дом Зиминых загудел и раскололся на два лагеря. Надя и баба Ната встали на позицию сурового осуждения Альбинки, Сашка и Зимин-старший — защиты.
— Бедная отважная девочка! — переживал Сергей Матвеевич. — Да вы представляете, что творится в ее сердце, если при всех решилась сделать такое предложение! Я, признаться, ее недооценивал, а она — личность. Как, дочка, ты сказала? Класс? Согласен. Высший класс!
На следующее утро Зимин-отец спросил у сына, что они с Альбиной решили.
— Вернусь из экспедиции, и поженимся.
В голосе Игоря Сергей Матвеевич радости не услышал.
— Я понимаю твои сомнения, сынок, но, похоже, эта девочка действительно любит тебя очень сильно. Решил жениться — не обижай ее равнодушием! — Зимин помолчал. — Я тебе прямо скажу — ты мне вчера не понравился!..
Игорю же явно не понравилось то, что сказал отец. Он поморщился даже от досады, но выговаривать отцу за вмешательство в личную жизнь не стал. Ограничился предположением:
— Я думал, пап, ты не захочешь породниться с семьей Ульянских после того, что произошло…
Роль жениха поневоле, которую он разыграл при Альбинке, Игорю тоже была неприятна. Ни в коем случае не хотел он обидеть девочку, но представить, что входит в ее семью и как ни в чем не бывало общается с дядей Володей, не мог. Отец хоть и говорит сейчас, будто понимает все его сомнения, — вряд ли отдает себе отчет в том, что после пережитого шока снова придется вернуться к дружескому общению с Ульянским. Нет, уже не просто дружескому — родственному! Игорь вспомнил, как, обнимая вчера плачущую Альбинку, строил свадебные планы на осень и сам не знал, верит себе или нет.
Сашка, с которой всегда жили душа в душу, смотрела хмуро и неприветливо. Ее колючий взгляд в сердце Игоря отзывался тоской и сознанием неправильно проживаемой жизни.
К Альбинке она отнеслась с поистине сестринским участием, изобретательно предлагая подруге свежие и убедительные свидетельства любви Игоря. Альбинке больше всего на свете хотелось быть убежденной. Под сладким натиском Сашкиных доводов она успокоилась и все реже вспоминала тот вечер, когда пришла к Зиминым объясниться и отдать Игорю руку и сердце.