Скандал разрастался, в орбиту дуэльных публикаций втягивались все новые имена и должности, взаимные обвинения приобретали все более серьезный характер. Наконец, промелькнули упреки в адрес некоторых членов коллегии Генпрокуратуры и кое-кого из союзных министров. В этом же раунде прозвучала фамилия Саманова, я покойного Графа мигом вспомнил. На этом схватка внезапно прекратилась, закончившись как обычно — ничем.
Буквально — как отрезало, оба рупора общественности деловито занялись раскапыванием совершенно других помоек. Все это было очень интересно, но к Бирюсе никакого отношения не имело, так, по крайней мере, мне тогда казалось. Как-никак, а между Архангельской губернией и Восточными Саянами тысяч восемь километров — расстояние планетарного масштаба. Поистине: «Нам не дано предугадать…»
Скандал этот всего лишь укрепил меня в мысли, что золото в любые времена остается очень привлекательным товаром, и борьба за передел собственности в мире добычи этого металла — вещь обычная. Методы только меняются, да и то не слишком. Судя по статьям, навыки Джучи-хана вполне и сейчас применение могли бы найти.
Я уже настроился, что летний отпуск проведу в Восточных Саянах. Но вся информация, которую мне удалось собрать о местах, что так меня привлекали, напрочь убивала идею о путешествии в одиночку. Достаточно большой букет возможных неприятностей содержался уже в генштабовской сводке. От высокогорного рельефа до крупных хищников. А если добавить возможное пересечение моих интересов с хищниками двуногими, принадлежащими как к белой расе, так и к непонятным пока тофаларам-карагасам, то не подлежало сомнению, что риск одиночного маршрута превышает все разумные пределы.
Подбирать группу следовало очень тщательно. Опыт болезненной притирки друг к другу случайных людей, волею обстоятельств заброшенных в глухие места на срок от недели и больше, был мне хорошо знаком. На собственной шкуре я этот опыт записал, не в переносном, а очень даже в прямом смысле.
Среди людей моего нынешнего постоянного круга никаких подходящих кандидатур не было. Ни опыта соответствующего, ни навыков нужных не имели люди, да и вообще за нелепую шутку посчитали бы приглашение тащиться черт знает куда за каким-то призрачным кладом. Надо было в недавнем прошлом поискать. Там любопытные экземпляры можно было обнаружить.
Критерии отбора были простые. Во-первых, наличие полевого опыта, во-вторых, необходимая пропорция цинизма и романтичности в характере, та, что делает человека подлинным авантюристом, и, наконец, чувство взаимной симпатии, благодаря которому я мог бы кандидату доверять настолько, насколько я вообще могу кому-нибудь доверять.
Есть у меня фотография, сделанная в весьма интересном месте. Любительский снимок, не очень хорошего качества, стареньким ФЭДом сработанный. Корякский национальный округ. Административная граница Камчатки и Чукотки. На фоне отрогов Корякского нагорья стоит потрепанный гусеничный вездеход ГАЗ-71, а рядом с ним в вольных позах три улыбающихся человека, четвертый, стало быть, камеру держит и в кадре не присутствует. Впереди у них две тысячи километров по удивительной горной тундре, виражи такие, что на десяток последующих лет впечатлений хватит. И кошмарная ссора в конце маршрута, драка в глухом ущелье, заваленном мокрым, рыхлым снегом.
Вот два человека с этого снимка, пожалуй, могли бы сгодиться. Тогда у них хватило соображения мою позицию поддержать. Давно мы, правда, не виделись, но люди не меняются, нет, не меняются. Что есть в человеке, то и до гробовой доски с ним остается. Можно и телогрейку на смокинг сменить, и лоск салонный приобрести, и эрудитом стать, но внешнее все это, внешнее! Сколько раз сам убеждался.
Итак, номер первый — Игорь Гольцев. Тогда — механик-водитель. Сейчас баранку автобуса крутит где-то в Химках. Шофер от Бога. Служил в погранвойсках. Участник конфликта на Даманском. Семейное положение хреновое, материальное не многим лучше по случаю нежной любви к зеленому змию.
Номер два. Сергей Гришин. Плотный, невысокий паренек с круглым лицом, с которого никогда не сходило добродушно-успокаивающее выражение. Вот только глазки выдавали. Серые, колючие такие, очень внимательные. В линейной милиции работал, на метрополитене, сержант. Потом долго по Северу бичевал, все где-то больше в Магаданской области. Сейчас в Москве — подпольный ювелир, руку набил, видел я несколько изготовленных им побрякушек. В камнях, породах разных неплохо разбирается.