— Ну, слава Богу, я конечно же считаю вас разумными людьми. Однако молодежь нынче нервная пошла, поэтому счел нелишним стволик отобрать, уж извините старика. А то ведь сейчас стреляют, а после думают — зачем? Впрочем, что это я — Володя кадры со вкусом подбирал.
Во время этого монолога Вартанов с интересом разглядывал пистолет Уколкина.
— Редкая вещь, — заметил он, пристально вглядываясь в оружие, которое отставил подальше от глаз на вытянутой руке, — очевидно, был дальнозорким. — Всего второй раз в жизни держу такой в руках. Зондер-модель на базе Р-38. Малая серия для спецслужб третьего рейха. До сих пор один из лучших в Европе. В комплект должен входить еще длинный глушитель. Откуда это у вас?
С этими словами полковник бросил пистолет Уколкину. Тот поймал и сразу засунул под пиджак.
— Так, по своим каналам, — неопределенно пояснил он.
Я снова вспомнил Богородское шоссе. Действительно, если судить по состоянию черепной коробки несчастного грека, эта «зондермодель» обладает чудовищной убойной силой. Похоже, что Уколкин, как и наш бывший руководитель, неравнодушен к «железкам времен войны». Кажется, так он выразился тогда, одиннадцатого сентября, в день гибели Саманова?
— Значит, когда вы вошли в квартиру, здесь все было так, как сейчас? — спросил Кедров.
— Не совсем, — ответил Вартанов и, показав пальцем на спортсмена в кресле, пояснил: — Вот тот был еще жив. Хотя и очень плох.
— Он был в сознании? — спросил Уколкин.
По его тону было заметно, что он находился в чрезвычайно взвинченном состоянии. Вартанов кивнул.
— В сознании. Или почти в сознании. Они накачали его какой-то дрянью. — Вартанов показал на шприц. — Очевидно, было что-то вроде допроса. К сожалению, я ничего не успел сделать. Несколько колотых ранений в грудь и живот. Парень скончался через несколько минут, после того как я вошел в квартиру. Буквально истек кровью. Интересно, что мог знать простой охранник?
При последних словах полковник как-то странно посмотрел на Уколкина. Тот посерел лицом, опустил голову.
— А вы-то откуда знали, что Станислав прилетает сегодня? — спросил я Вартанова.
— От Аркаши, от Гордона то есть, — пояснил он, добродушно улыбаясь. — Два дня назад он нашел меня в санатории под Рузой и предложил на него работать. Вы, Сережа, так мне и не позвонили, а вот он подсуетился.
— Закрутился с делами, — извиняющимся тоном ответил я.
— Ну вот, — продолжал Вартанов. — Гордон мне сообщил, что Стас прилетает сегодня и что на вашу команду ставки делать теперь бесполезно. Я и решил полюбопытствовать, насколько оправдаются его надежды.
— Оправдались… — уныло протянул Кедров.
— Не совсем, не совсем, — усмехнулся Вартанов. — Что так задержались? Рейс опоздал?
— И рейс опоздал, и приключение по дороге поймали, — ответил Уколкин.
— Да. Война! — заключил Вартанов и спросил серьезно: — Что дальше делать будете, молодые люди?
— У нас теперь путь один — до победного конца, — за всех ответил Кедров. — А вот ваша позиция мне лично не ясна.
— А позиция моя совсем простая, — улыбнулся Вартанов. — Я намерен помочь вам справиться с Гордоном.
— Почему? И на каких условиях? — спросил Уколкин.
— И это не сложный вопрос, — опять усмехнулся Вартанов. Положительно, он был в хорошем настроении. — Потому, что я намерен продолжать Володино дело, разумеется заняв его освободившееся место, и ваша компания меня устраивает больше, чем шайка Гордона. Соображаете лучше.
Насчет наших мыслительных способностей он явно переборщил. В данный момент это действительности не соответствовало. Мы вытаращили глаза на новоявленного мессию, не в силах произнести ни слова. Уколкин стал громко сопеть.
— Это вы от радости? — озабоченно поинтересовался у него Вартанов.
— Чушь какая! — взорвался Уколкин. — Что это еще за претензии?! Мы вас знаем плохо, и какое отношение…
— Самое прямое. И очень серьезное, — перебил его полковник. — Я в деталях знаю все, что касается проекта «Мираж». И совсем не потому, что ваши сейфы в Володином кабинете полностью сейчас выпотрошены. — Он потыкал большим пальцем правой руки куда-то себе за спину и хладнокровно продолжал: — По просьбе Володи я разрабатывал внешнее поле проекта — все, что связано с европейской задачей. На данном этапе именно это является ключевым звеном всего дела. Никто из вас не имеет нужных связей, ни тем более соответствующего опыта. А я имею. Кстати, ваши, к сожалению не состоявшиеся, командировки полностью готовились мною. Вы должны были встретиться с… не так ли?