Покрытые снегом, в величественном безмолвии стояли сосны и ели. На ярко-голубом небе не было ни облачка. Вдаль уходила лыжня.
– Так вот ты какая, тайга сибирская! – с выражением сказал Вадик.
Ребята засмеялись, а Юрий Евгеньевич страшно рассердился:
– Должен всех предупредить, что тайга не любит, когда над ней смеются и иногда жестоко наказывает за неуважительное отношение к ней.
– А я что? Я ничего… Как что – так сразу Вадик… – недовольно проворчал Вадик, и все опять засмеялись.
– Кажется, кто-то не понял! – ребята давно не видели учителя таким сердитым, – я ясно выразился – тайга шуток не любит! Попрошу быть максимально серьёзными и внимательными!
– Да что вы так волнуетесь, Юрий Евгеньевич? Смотрите, какая чудесная погода, никто не заболел, ничего вроде не забыли, – сказал Игорь, – всё ведь удачно складывается!
И тут учитель сделал то, что ребята никогда прежде не видели в его исполнении – он трижды плюнул через левое плечо.
– Никогда не говори так, Игорь, тем более перед началом серьёзного мероприятия. Всё может измениться в один момент. Пошли, нам надо торопиться – уже на пять минут отстаём от графика.
Путешественники встали на лыжи, и маленький отряд медленно двинулся вглубь леса.
Пока всё шло по плану.
Неожиданная засада
– Стой! Кто идёт? – неожиданно раздался резкий окрик и из-за деревьев выскочили несколько человек с автоматами наперевес.
– Ложись! – закричал Юрий Евгеньевич, выбегая вперёд.
Ребята послушно упали в снег.
– Отбой! – снова раздалась команда, и к учителю подошёл человек в форме.
– Капитан Зотов, – представился он, – начальник Юргинского районного отделения полиции.
– Да что здесь происходит? Объясните немедленно! Со мной же дети!
Юрий Евгеньевич уже немного оправился от потрясения и был готов защищать своих подопечных.
Ребята тоже потихоньку вставали и осторожно подходили поближе.
– К сожалению, всех подробностей я рассказать вам не имею права, – сказал Зотов, – единственное, что могу сказать – это то, что сейчас здесь проводится полицейская операция, и посторонним в этом районе находиться категорически запрещено. А кстати, как вы прошли через зону оцепления?
Учитель растерянно пожал плечами:
– Не знаю… Мы её, честно говоря, не заметили…
– Ладно, с этим вопросом я разберусь позже. А пока вы должны немедленно повернуть назад.
– Как назад? Вы что? Мы так долго готовились к этому походу! – закричали ребята, окружив капитана.
– А вы что, бандитов ловите? – спросил любопытный Дениска.
– Да, здесь проводится спецоперация, – неожиданно смягчился Зотов, – из колонии сбежали двое опасных преступников. Сейчас они скрываются в тайге, где-то неподалёку отсюда.
– А давно это произошло? – спросил Юрий Евгеньевич.
– Несколько дней назад. Они напали на наших геологов и похитили золотые самородки – огромный мешок, полный золота! При этом застрелили начальника геологической партии, который пытался им помешать.
– Да-да, я слышал об этом золоте! В новостях недавно передавали.
– Ну вот, видимо и бандиты тоже услышали. Сейчас весь район надёжно оцеплен нашими бойцами, так что далеко они не уйдут.
– Ага, знаем мы, как надёжно он оцеплен… – пробормотал Вадик.
– Что вы говорите?
– Ничего, просто что-то прохладно становится: ветер прямо до костей пронизывает.
Действительно, пока они разговаривали, погода резко испортилась.
Порывы ветра раскачивали верхушки деревьев, колючий снег залеплял глаза и нос так, что трудно было дышать.
По всей видимости, начиналась метель.
– Ладно, ребята, поворачиваем назад. С полицией спорить нельзя. Да и погода что-то не очень нам благоприятствует…
И вдруг все вздрогнули. Это пронзительно кричала Саша:
– Дениска!!! Где Дениска??? Его нигде нет!
Действительно, Дениски нигде не было видно.
Вокруг быстро темнело, ветер усиливался.
И вдруг далеко-далеко в снежном тумане они увидели маленькую фигурку, медленно бредущую в сторону дальнего леса.
Часть 2
Унху
Совсем один
Денис увидел его, когда все уже стали собираться обратно.
Крошечный зверёк испуганно зарылся в снег, пытаясь укрыться от налетающих порывов ветра. Это был лемминг – маленький сибирский хомячок, Дениска его сразу узнал.
– Помочь тебе малыш? Где же твоя норка? Пойдём, поищем вместе, – и он присел, протянув перед собой руку.
Этого, видимо, не стоило делать. Лемминг в ужасе бросился бежать, пытаясь спастись от новой опасности.