В конце лета пошли они старательской тропой, на одном из притоков реки Шаарган наткнулись на ватагу. Миром подъехали, вроде как поговорить, мужики работу побросали, собрались у зимовья. Старшой их вышел, в руках топор, видно только топорище насадил. Косых будто не понял, а может, задумал так, пальнул в упор из шомполки картечью. Полголовы снесло, рухнул старатель, так с зажатым в руке топором и умер. А Косых с коня спрыгнул и к остолбеневшим мужикам. – Таперь я у вас старшой! – Окруженные конными вооруженными людьми старатели молча приняли условия. – Половина добытого золота – дань за выход из тайги - Тут же под ружьями, старательскую казну из сундучка вынули, ровно половину отмерили и забрали.
- Вот так оно таперь будет! Ежели жизня дорога, платите. А на нет, спроса нет, кто не согласный - в тайгу не зайдет. А ежели, без моего допущения зайдет, здеся и останется!- Взлетев на коня, Косых внимательно и жестко посмотрел на угрюмые лица старателей. – У меня память хорошая, вам дорога домой открыта, и весной в тайгу пропущу! – Вздыбив коня, махнул рукой, и его подручные пришпорили коней. – У нас тоже память хороша дядя!- раздалось ему вслед. Но Косых этих слов не услышал. А если и слышал, не обернулся. В этой тайге он не боялся никого. Здесь он был полный хозяин. Тугой кошель золотого песка, в его седельной суме, весомо подтверждал это. По крайней мере, он был в этом уверен. Неделю мотались они по тайге, выискивая старательские ватаги. Выдавливаемые приисковыми партиями, они забирались в самые непроходимые и неизведанные места. Нашли еще две, крови больше пролито не было, но половину золота у них забрали. Разъединенные и чужие в этой земле, небольшие ватаги старателей были беззащитны. Все понимали, что дорога в эти места одна – через Рыбное село, не обойти, не объехать, потому, сжав зубы, соглашались и отдавали тяжким трудом добытое. Среди старателей тогда и родилось негласное название этого села – Разбойное. Тем летом старатели отступили, откупились и вышли по осени. Но не только золото вынесли они тогда на большую землю, злобу и ненависть вынесли они тогда и распространили среди своего брата. К следующей весне народу в тайгу валило еще больше. Косых день и ночь пропадал у причалов, встречая дощаники. Некоторые его узнавали, молча проходили мимо, опустив глаза. К осени, собрав своих людей, Косых отправился в тайгу. Но получил отпор. По знакомой тропе они вышли на Шаарган, особо не торопились. Миновав несколько приисковых станов, развернутых золотопромышленником Машаровым, поздоровавшись со смотрителем, углубились в тайгу. Ехали долго и вот, уже должно было показаться зимовье старателей, тех первых. И они его увидели – головешки сгоревшего сруба. – Вот черт- успел выругаться Косых, выезжая на поляну и услышал выстрел. Пуля с визгом прошла мимо его головы, обдав жаркой воздушной волной. Ойкнув, завалился в седле ехавший сзади Семен Карев, друг и дальний родственник Косых. Глухой непролазный ельник, обступавший поляну, казалось, вспыхнул выстрелами. – Засада!- истошно заорал кто - то сзади и, сбившись в кучу, на злополучной поляне перед остатками зимовья, заметались его люди, разворачивая коней. – Уходим!- рявкнул Косых, падая к гриве своего Каурого.
– Выноси родной – шептал он, врезаясь шпорами в бока коня. С версту гнали, опомнились только когда Косых, придержав коня, перегородил тропу. – Стоять! – орал он, гарцуя на разгоряченном коне. Остановились. Спешились.
- Ну что братва делать будем? Получили по мусалам и в кусты? В порты не наделали? Таперь они хвост задерут суки! Карев где? Где Семен? - Мужики молча опускали глаза.
- Сметанина тоже нет – сказал кто - то.
- Ууу, суки! Бить погань надо!- заорал Косых, свирепо вращая глазами.
– Чо орешь Иван. Али не с нами был? Подстрелили Семена, видел я, как он с лошади падал. Да в кутерьме этой еле душу вынес. Вертаться за Семеном надоть. А Сметанина я видел уж посля пальбы, за мной он с поляны выскочил, последним. - Высокий жилистый мужик, прямо ему в глаза глядя, сказал это громко и отчетливо. Косых недобро глянул по сторонам. Остальные, подняв головы, смотрели на него и ждали решения. Раздавшийся в тишине топот копыт заставил всех схватиться за оружие.- Э не балуй, свои!- услышали они. На тропе показался всадник, это был Сметанин.
- Как вертаться то, второй раз на те же грабли? Перебьют!- продолжая разговор, сказал кто – то, когда подъехавший спрыгнул с коня и подошел.
- Не перебьют. Хотели бы - сразу перебили - сказал Степан Сметанин, коренастый мужик с коротко посаженой головой и мощными руками. Там их десятка полтора было, я по выстрелам сужу. А прицельно, токо в одного угодили. Я так думаю, не в того целили. Ты Иван на меня не серчай, тебя они приговорили за старшого своего, а Семка нарвался под твою пулю. Остальная пальба по верх голов была, для острастки. Это я уж потом понял, когда вернулся.-
- Как вернулся!?-
- Да так, решил посмотреть, кто по нам пальбу открыл. Коня привязал и назад, подполз, а они уж на поляне, Семку нашего смотрят. Убитый он. С разговора их понял, что упредил их кто - то из села.-
- Кто!?-
- Не ведаю того, не слышал, а целили они в тебя. Точно говорю. Ушли они сразу, сам видел, едем Семена забирать.-
- Ты запомнил их рожи?- уже на коне спросил его Косых.
- А зачем бы я возвращался?- вопросом на вопрос ответил Сметанин, ухмыльнувшись.
Вскоре они подъехали к месту гибели Карева. Ничего не напоминало о том, что еще час назад произошло на этой поляне. Также шумел густой ельник, также журча на перекатах, катил свои воды золотоносный Шаарган. Только тело Семена с пробитой грудью. Пришлось возвращаться в село. Уже у околицы, трое, догнав, ехавшего чуть впереди Косых, отказались более участвовать в набегах.
- Неволить не стану, сболтнете чего о наших делах, закопаю, вы меня знаете, рука не дрогнет - ответил вожак.
- Подоспевший Сметанин спросил – Чо старшой? –
- Эти больше с нами не пойдут. Жила тонка.-
- Семка мне добрым товарищем был, на меня можешь рассчитывать. Утром же в тайгу уйду, один, по - тихому выслежу этих варнаков. Через три дня ждать буду у старых завалов на Шааргане. Спускать им это, ни как не с руки. Обо мне никому – для всех я к себе в деревню подался.-
- Лады Степан, так и будет, Семена схороним и вернемся – ответил Косых.
Никифоров был дома, когда Косых вошел в его просторную горницу. Выслушав рассказ, Никифоров сжал кулаки.
- Значится так, не хотят платить. По хорошему не хотят, силой заставим. За жизнь Семки Карева ответят. Через неделю едем, дорогу перекрыть, что бы ни одна мышь не проскочила!-
- Легко сказать, как перекрыть то? –
- Засаду поставь!-
- Дак неизвестно, когда они пойдут, упустим, тут по другому надо. Пока они на месте, обложить по - тихому и ночью взять. Ехать надоть, через три дня ехать, пока старатель валом на выход не пошел-
- Почему через три дня? –
- Скажу почему, только знать об этом никто не должен. Упредили старателей о нашем набеге, боюсь и сейчас упредить могут-
- Откуда известно?-
- Варначье об том проболталось, а Сметана услыхал.-
- Кто упредил?-
- Об том разговора не было, не знаю. Однако, кроме нас с тобой кто еще знал заранее?-
- Да никто не знал, а с другой стороны все и знали. Не знали куда, а то, что в тайгу собрались, из этого никто тайны и не делал. Твоя женка за неделю знала, не так что ль?-