Наступила тягостная тишина.
Яков посмотрел на сотника, тот на Якова. В глазах обоих был вопрос: долго ли они будут терпеть от этого мужика? Были они по колени мокры, в сапогах обоих хлюпала жижа — в таком виде, с подмоченной репутацией, как-то само собой унялось желание, выпятив грудь, доказывать на пустом берегу этому мужику свое превосходство, да и было ли оно в данный момент… Оба расхохотались, хлопая себя по мокрым коленям и приседая от смеха.
— Вот так-то оно лучше, — одобрительно поглядел на них Фрол и тоже затрясся всем своим большим телом от хохота. — Так что за дело у вас? — когда все успокоились и утерли слезы, спросил Фрол. — А то время позднее, мне еще дорога не близкая.
— Дело простое, Фрол. О тебе люди говорят, тайгу ты знаешь хорошо. Вот потому ты нам и нужен. Нанять тебя хотим в проводники.
— И зачем вам тайга? Ежели золото искать, не пойду. Сразу говорю.
— Да почему же? Платить хорошо будем! — вмешался Яков.
— Не благостное дело, не хочу способствовать.
— Это почему ж наше дело не благостное?
— Я в Бога верую!
— Так и мы православные, не басурмане какие.
— Нет, люди добрые, прощевайте. Не пойду я.
— Вот уперся, ты хоть выслушай, что от тебя требуется.
— И слушать не буду, золото искать не пойду!
— А ежели не золото?
— Так чего тогда?
— Человека нужного!
— Человека?!
— Есть такая нужда, человек в тайге хоронится, думает, в сыске он государевом. Слыхал, девка пропала в деревне этой?
Фрол молча кивнул.
— Так вот, человек этот — парень той девки, сбежали они, без благословения родительского окрутились, потому за ним погоня.
— А вам какая охота того парня найти?
— А вот к нему у нас интерес особенный, тайный интерес, — не дав сотнику ответить, вмешался Спиринский.
— Коль начали говорить, так договаривайте.
Спиринский хотел было продолжить, но сотник жестом остановил его, помолчал, покрутив ус, сказал:
— Отца этого парня я знавал, Кулакова Василия, отчаянный казак был, пропал в тайге при неясных причинах, а тут на сына его, Федора, как я полагаю, навет возвели. Разобраться хочу, помочь.
При этих словах у Якова в глазах мелькнуло удивление, но он справился и промолчал, кивком подтверждая слова сотника.
— Ну, ежели помочь парню, это другое дело, тем паче действительно ни при чем здесь он.
— Как ни при чем? — чуть не в один голос спросили Яков с сотником.
Фрол помолчал и ответил:
— Земля-то слухами полнится, не трогал девку никифоровскую Федор ваш. Ни при чем здесь он. А найти его помогу, только мне со своими делами управиться надоть.
— Хорошо. Только дело это такое, Федора найти надо, но прежде с ним у нас разговор будет тайный, сыск на него действительно объявлен, но не за девку, а за убийство.
— За убийство? Вот те раз!
— Да, Фрол. Но говорю тебе, полагаю я, не его это рук дело, подстроено. А чтоб доказать энто, надо мне с Федором поговорить, выяснить кое-что, понимаешь? Знать о том никто не должен. Иначе не миновать Федору каторги.
— Где найти вас, если что?
— В Рыбном, на Комарихе постоялый двор с петухом медным на крыше, там сотника Пахтина и спросишь, — ответил Спиринский.
— Значит, договорились.
— Договорились.
Уже темнело, совсем немного потребовалось времени, чтобы Фрол разжег небольшой костер. Он отошел версты на три от деревни и причалил к берегу. Спокойней ночевка подале от народа…
К обеду следующего дня Фрол был уже у отца Серафима.
— Богато ты вестей привез, богато, — похвалил его старец. — Искать надо парня этого, нужен он всем, получается, а нам более всего, потому как в нем душа той девицы жизнь свою ищет. Без него пропадет девка, не очнется. Потому приведешь его ко мне, а уж потом к казаку его выведешь.
— Хорошо, отец. Как скажешь. Сегодня и отправлюсь.
— Вот и ладно будет, скорее надо парня этого найти, поторопись, Фролушка.
— Отобедаю, и в путь.
— Зайдешь ко мне перед уходом, поговорим.
— Хорошо.
Обед был для Фрола особо приятен из рук Ульяны. Сытый и довольный свиданием, Фрол зашел в небольшую комнатку отца Серафима. Здесь они часто говорили о многом, тихо, спокойно. Фрол обычно задавал вопросы, совета просил по делу какому, а старец, обстоятельно рассуждая, отвечал. И непонятно, кому больше нужны были эти беседы. Молодому, здоровенному таежнику или старцу, неизвестно когда и откуда пришедшему в эти края.
— Хочу спросить, отчего так в жизни случается. Живет человек на земле по-своему, никому зла не чинит, вдруг приходят к нему люди и говорят: «Не так живешь, потому мешаешь. Живи, как мы, или уходи».