— Сказки — ведь это же то, что придумано, ну там про Кощея Бессмертного, не вправду же это?
— Ага, Федь, не вправду, особо про царицу горы… точно враки, — многозначительно сказал Семен.
Федор чуть не подавился, быстро взглянул на ухмылявшегося Семена. Да уж враки, а как же ладанка? Семен еще не знает, что на берегу было!
— Вкуснотища! Спасибо! Соскучился по домашней стряпне, — поблагодарил Федор охотника, красноречиво посмотрев на Семена.
Фрол, закончив с едой, сполоснул руки в реке и, поднявшись к костру, спросил:
— Чем это ты, Федор, таких врагов себе нажил?
— Это ты про что, дядя Фрол?
— Да про то, что тебя как убийцу ищут.
— Не убивал я никого.
— И про то я знаю, только это мало кому известно, а перед всем миром ты убивцем теперь значишься.
— А откуда тебе знать, что я не убивал?
— Люди добрые о том сказали, тоже тебя ищут.
— Для чего?
— Нужен ты им, чтобы кривду, на тебя возведенную, низвергнуть, чтобы правда наружу вышла и виновники истинные перед миром предстали. В этом их интерес к тебе. Так ты не ответил. Отчего на тебе напасти эти?
— Если честно — не знаю, но догадываюсь. — Федор серьезно поглядел в глаза охотнику и замолчал, дав понять, что больше об этом ничего не скажет.
Фрол повернулся к Семену, тот тоже отвел взгляд. Тишина повисла у костра как-то неловко, неказисто прервав дружеский разговор. Фрол прошелся вокруг костра. Почесал пятерней бороду и, мотнув головой, заключил:
— Вот-вот, и я думаю, не из-за девки это. Что ж, ладно, вижу, нс мос это дело, отдохнули малость, пора и в путь.
— Фрол, ты что, обиделся?
— Зачем, нужда будет, расскажете, поехали, путь еще долгий.
К позднему вечеру, после изнурительного прохода по длинной, петлястой, порожистой и мелкой речке, больше похожей на протоку в болоте, они наконец причалили. На поданный Фролом сигнал к берегу вышла молодая девушка с масляной лампадой. Подняв ее к лицу, она осветила себя.
— Здравствуйте. Я и не спала, знала, что ты придешь, — приветливо сказала она Фролу.
— Принимай гостей, Ульяна, Федора со товарищем его привез, как отец Серафим просил.
— Вот и хорошо, старец весь вечер выходил на берег, тоже тебя поджидал, только недавно лег отдыхать.
— Как Анютка-то? — не удержался, спросил Федор, забыв даже поздороваться.
— Ты, что ли, Федор будешь?
— Здравствуйте, я Федор и есть.
— А я Ульяна. Спит твоя красавица. Вчера вечером впервой глаза твоя Анютка открыла. Считай, две седмицы[6] спала непробудно. Старец опасался, что уже не очнется, а вчера вечером вдруг встрепенулась, как птица, и глаза открыла.
— Вчера вечером?
— Да.
— Мы вчерась вечером как раз о ней и говорили, — подал голос Семен.
— Да, вчера и решили искать ее, — подтвердил Федор.
— Вот, сынок, оказывается, как мало надо. Услышала ее душа еще одно только желание твое и пробудилась девка ото сна. Надежда, тобой питанная. открыла глаза ей. Надеждой жива она, ничем иным, — раздался из темноты голос, это подошел старец Серафим. Выйдя к свету, поклонился старец гостям: — Здравствуйте, добрые люди.
— И тебе желаем здравия, — ответил за всех Семен, низко склонив голову.
— Кто Федор-то будет?
Федор вышел вперед и поклонился старцу.
— Ага, молодец. Хорошо. Ты нужен. Поговорить мне с тобой надо, присядем.
Ульяна тем временем повела всех в зимовье, светившееся открытой дверью, оставив лампаду старцу.
Они присели на камень, и в мягком, чуть колеблющемся свете Федор увидел лицо старика. Строгое, с высоким, изрезанным морщинами лбом, длинным, чуть с горбинкой носом и тонкими губами. Белые волосы, убранные тесьмой ото лба, ниспадали ему на плечи и смешивались с седой бородой. Цепкий, пытливый, с прищуром взгляд серых глаз изучал Федора и, казалось, проникал в его душу.
— Вот что, Федор. Слышал я о тебе много разных разностей, но думаю только один тебе вопрос задать, прежде чем в обитель свою пущу.
— Задавайте, дедушка, все скажу как есть, правду.
— Сколь приданым хочешь взять за Анюту с отца ее? Золотом иль в долю к нему пойдешь?
Федор не ожидал такого вопроса и долго молчал. Ему и в голову не приходили такие мысли. Конечно, любая невеста с приданым замуж идет, только от семейного достатка размер того приданого зависел. Но и подарки жениха родителям невесты тоже были весомые, вон Николай Ипатьев на свадьбе тестю коня подарил да сколь мехов теще, и что с того, что семья невесты не из богатеев. Рази в том дело?