— Верю!
— Сделаешь?
— Получается, жизнь на жизнь.
— Получается.
— Сделаю.
Утром Яков, хорошо позавтракав, в который раз расспрашивал вышедших из тайги приисковых рабочих. Время уходило, а они никак не могли набрать людей для разведывательской партии. Народ выходил из тайги денежный, веселый, мало кому хотелось, отказавшись от соблазнов жизни, возвращаться в таежные дебри. Еще шуршали за пазухой невиданные раньше многими десятирублевые ассигнации, еще оттягивали пояса подвязанные к ним кисеты с золотым песком. Мир раскрывал перед ними свои жадные объятия, готовый отдаться в обмен на эти хрустящие бумажки и желтый тяжелый песок. Редкий из них пытался понять, чего от него хочет этот ухоженный господин в белой кружевной рубахе и жилете с выпущенной напоказ золотой цепочкой карманных часов. Остальные просто тупо думали, как скорее отделаться от разговора. Вошедший Степан Матанин сразу увидел Спиринского и, махнув служке рукой, сел поодаль. Тот с готовностью кинулся к Матанину и принял заказ. Спиринский заметил вошедшего и то внимание, которое ему оказывал трактирный служка.
— Кто таков? — спросил он, придержав проходившего мимо слугу.
— Таежник именитый — Матана кличут, — шепнул тот.
Яков дождался, пока Матана не торопясь выпил три чарки водки, закусывая мясом и солеными грибами, а затем подошел и, учтиво представившись, сел напротив. Матана поднял глаза и молча разглядывал Спиринского.
Выдержав вопросительный и изучающий взгляд таежника, Яков спросил:
— Позвольте поговорить с вами, сударь.
— Отчего не поговорить, говорите, — ответил Матанин, сурово глядя на Якова.
— Дело у нас, имеем разрешение на изыскания золотоносных участков по северной тайге, а проводника нет. Вы, я вижу, человек бывалый, таежный, может, сговоримся о найме?
— Может, и сговоримся, — после некоторой паузы ответил Степан. — Когда собираетесь в тайгу?
— Да хоть завтра, коль согласие дадите…
— Смотря о каких деньгах речь идет…
— Не обидим, задаток хоть сейчас, двести рублей…
— Золотом?
— Ассигнациями.
Матанин усмехнулся, огладил бороду и медленно, с расстановкой, внимательно глядя в глаза Якова, заговорил:
— Что ж, могу вас проводить, токмо надолго ли? Как скоро управимся? Куда хотите попасть?
— Вот, сразу видно делового человека! Прошу вас к нам в номера пройти, там все и обсудим.
Оглянувшись, добавил громко:
— Эй, человек, водочки да закуски в номера, да поживей!
Поднимаясь по скрипучей деревянной лестнице, Степан услышал разговор. Сотник Пахтин, как он потом увидел, говорил кому-то:
— Нет Косых в селе, ушел, гад!
«Ну вот, значит, правда», — облегченно вздохнул Степан. Через час он вышел на улицу, в кармане лежали двести рублей ассигнациями и договор найма, согласно которому, при успешном завершении работы, он получит еще четыре сотни рублей. На углу в пролетке поджидал Никифоров. Они встретились взглядами. Степан кивнул, проходя мимо, дескать, все в порядке.
У него действительно все было уже в порядке.
— Да угомонись ты! — Мощный кулак Фрола обрушился на голову Косых.
Тот, разжав поводья, как подкошенный рухнул к ногам Семена.
— Фрол, полегче надо было, зашиб, поди, насмерть!
— Не, приголубил токо слегка, чтоб не орал, давай его на коня, не скоро в себя придет.
Вдвоем они не без труда подняли грузное тело на коня.
— Вроде ростом не велик, а тяжел до чего, — ворчал Семен, связывая свесившиеся руки.
— Дерьма в нем много, потому и тяжел, — ответил Фрол.
— Пошли, вроде тихо.
Конь, пофыркивая, пошел в поводу, кося глазом на чужаков, осторожно неся на себе хозяина. К полудню они уже были на месте. Зимовье было не тронутым, таким, каким они его оставили с Федором. Косых тихо стонал, не приходя в сознание, его сняли с коня и, крепко связав по рукам и ногам, уложили в зимовье. Семен принес из ручья воды и плеснул ковшом в лицо Косых. Студеная вода, видно, не пришлась тому по вкусу, и он, мотнув головой, очнулся.
— Во, очухался, крепкая у тебя башка! Дак куды собрался, Иван? — спросил Семен ошалело вращавшего своим единственным глазом Косых.
— Где я? — прохрипел Косых, пытаясь освободить руки.
— А у меня в гостях, али не признаешь?
Косых наконец уставился на Семена.