Так, в раздумьях, он проехал всю деревню, изредка кивая в знак приветствия знакомцам. Вот и пойма, здесь, в ельнике, паслись сменные кони, что в обозах на северную тайгу ходили. Здесь и должен был ждать его Косых, в шалаше под тремя огромными елями. Здесь он его и ждал. У небольшого костра, на котором исходил паром закопченный дочерна чайник, сидели двое. Не узнать Косых было нельзя, его черная повязка перечеркивала лицо. Второй, крупный мужик с окладистой бородой, был Матанину незнаком. Степану показалось, что они о чем-то спорят. Когда он приблизился, Косых встал и, широко улыбаясь, пошел навстречу. Он принял коня, взяв его за узду, придерживая.
— Ну, здорово, Степан!
— И тебе здоровья. Чего звал? — сдержанно поздоровался и спросил Матанин, сойдя с коня.
— Ты чего такой хмурой?
— А чему радоваться? Ого, кто это тебя так? — близко увидев Косых, не без участия спросил Степан.
— А, это? — тронул пальцами рассеченную бровь Косых. — Так, на сук напоролся…
— Да, везет тебе на сук… — усмехнулся Степан.
— Ты чё?!
— Сам же сказал — на сук напоролся, — расхохотался Матанин.
Этот смех успокоил Косых.
— Во, теперь узнаю Матану. Проходи, присаживайся, потолкуем про дела наши..
Степан вопросительно глянул на незнакомца.
— Не боись, это свой человек, Фрол.
— Фрол, не с Тесссвсй реки?
— Оттуда, — ответил Фрол, с интересом взглянув на Степана.
— Слыхал я о тебе.
— Чего слыхал-то?
— Лодка, говорят, у тебя хорошая.
— Верно говорят.
— А еще говорят, ты медведя кулаком зашиб.
— Вот то брешут. Не кулаком, а колотом…
— Это как?
— А так, по кедрухе промахнулся, а ему в лоб угодил…
— И наповал?..
— И наповал…
— Да…
Матанин только покачал головой удивленно, но поверил. Люди зря говорить не будут.
Косых слушал их разговор молча. Он не знал о Фроле ничего.
— Дак чего звал, говори, Иван. Некогда мне, хватиться начальство может.
— Когда ты их на Шаарган приведешь?
— Думал, завтра там будем к вечеру, а не случилось. Теперь дня через два, пока доберемся.
— Авдеича упредить надо о задержке.
— Сына отправлю, упредит.
— Добро, тогда вот как дело делать будем. Когда в зимовье заедете, дымка пусти, мы-то рядом будем, ясно, раньше вас. Твое дело привесть их туда. Авдеича мы тоже встретим, за то не думай. Ближе к ночи аль под утро и нагрянем. Надо только, чтоб работники твои подале от зимовья свой шатер поставили, в распадке у речки там хорошее место. Придумай чё-ни-будь. Ну и сам, как солнце садиться станет, с работниками своими будь, чтоб все под твоим оком были. Чтоб, если скандал какой случится, тихо сидели. Ну а дело сделаем, я тебя кликну. Филином. Тихо придешь, один, пу и шум подымешь Потом, когда народ пытать начнут, все поклянутся, что ты с ними ночью был. Вот и все, Степан. А с ними мы с Авдеичем да Фролом легко управимся. Да, еще вот что, гостинец наш им на стол вечером тем поставишь. Сам не пей, с травкой дурманной водка. Выпьют, нам легче… Побрезгуют, больнее подыхать будут.
Фрол молча слушал разговор. Холодок прокатился по его телу от таких слов. Не врал Косых, не врал, действительно задумано злодейство смертное. И этот проводник не понравился Фролу. Слушает, а в глазах прищуренных темнота и холод, не поймешь, чё думает. Волчий взгляд, не человечий.
Матанин, выслушав Косых, поднялся и, кивнув Фролу, сел на коня.
— Бывайте, сделаю, как сказано, — сказал и припустил коня с места рысью. — Застоялся Бусый, а ну, давай, давай! — подгонял он коня, стремясь скорее уехать.
Гнал, пока не въехал в деревню. Здесь осадил и, спрыгнув, пошел пешком, ведя разгоряченного жеребца в поводу. Он шел и кусал губы.
— Сволочь! Какая сволочь! Все продумал, все, кажись, гладко! Не знал бы от Авдеича, за чистую монету принял бы уговор этот и… кормил бы рыбу в реке вместе с пришлыми. Теперь того не случится! Накось, выкуси! Надо же, упредил — отраву эту не пить. Меня, значит, не пожалел. Мне больно умирать бы пришлось! Вот гад! И этот бугай таежный с ним. Этого надо будет сразу кончать, с ним не совладаешь, если не завалить сразу. И чего он с ним?
Степан спустился к реке, где уже в сумерках весело горел костер.
— Бать, ты чё такой? — встретил его сын.
— Какой?
— Да это, лицом серый…
— Ничто, сынок, пройдет. Был кто из начальства?
— Сотник Пахтин.
— И что?
— Просил приехать к ним, как вернешься.
— Хорошо, съезжу. Ты вот что, езжай домой. Там сразу к Никифорову, передай, что жду его послезавтра, где договорились. Еще передай, виделся с Косых. Поклон ему мой передай.