Андрей чуть чаем не подавился.
— Так чего же ты молчал, беспутный! — набросился он на товарища. — Нет бы сразу обрадовать!
— Да я хотел удивить, — оправдывался Вертодуб, а потом рукой махнул, — ну тебя! Главное, мы почти у цели.
— Если бы, — вздохнул Витомысл. — Надо еще до Ладеня добраться. А потом…
— Доберемся, — заверил его Вертодуб. — Должны добраться? Должны. Значит, и говорить не о чем.
— Ну может быть, — согласился Витомысл, но по лицу его было видно, что он не очень-то верит в сказанное.
После завтрака молодцы вышли на палубу, чтобы своими глазами увидеть то, о чем уже поведал Вертодуб. Они полным ходом приближались к морю, можно было уже разглядеть, как темные волны разбивались о прибрежные камни. Река по мере приближения к морю стала более узкой, а вдали, как было видно, и вовсе превращалась в тонкую серебристую ленту.
Неслышно подошел Самоха и тоже начал вглядываться в даль.
— Амротхол, — указал он рукой на морской берег, — злые земли, ледяной край. Не передумали?
— Нет, — покачал головой Вертодуб, — не передумали. Отступать некуда.
— Ну нет так нет, — кивнул старик и пошел к себе в горницу.
Молодцы остались стоять на палубе, а спустя полчаса корабль оказался в двадцати саженях от берега.
— А почему к самому берегу не подплыли? — удивился стрелок.
— А потом отплывать как? — вопросом на вопрос ответил Витомысл. — На мель сядет — не сымешь.
— А-а-а! — протянул Андрей и с уважением посмотрел на Витомысла. Надо же, тихоня тихоней, а такие познания в морском деле!
Самоха тем временем суетился вовсю, раздавал приказания и подзатыльники, снаряжая лодку, чтобы добраться до берега. Наконец все было готово, и старик, крепко взяв сына за руку, подошел к молодцам.
— Ну что, поехали? — выдохнул он, отирая пот со лба.
— Поехали! — обрадовался Вертодуб и тут же хлопнул себя по лбу: — А вещи-то!
Он быстро сбегал в горницу и схватил в охапку все три заплечных мешка. Поднял с пола оброненный стрелком кисет, сунул в карман.
Молодцы погрузились в просторную лодку. Самоха со Славятой уселись на корме, двое крепких хлопцев сели на весла. Баян заявил, что он не может доверить свою драгоценную жизнь такому утлому суденышку. Впрочем, согласился ехать на руках, и Витомысл, вздохнув, усадил кота к себе на колени.
Весла согласно вздымались, поднимая ледяные брызги, лодка летела вперед, берег все приближался. И до того он был каменистым, что старый мореход Самоха не мог найти места, где бы половчее пристать. На счастье, справа показался небольшой пологий бережок. К нему и причалили.
— Ну вот мы и на месте, — улыбнулся Вертодуб и повернулся к товарищам, но те были хмуры и угрюмы. — Да вы чего нахохлились? — рассердился Вертодуб. — Что опять не так?
— Все не так, — пробурчал стрелок, — что мы теперь тут делать будем?
— Болван, — беззлобно хмыкнул Вертодуб. — Радуйся, брат, — такой путь проделали и вот наконец до цели рукой подать!
— Кабы рукой… — снова начал бурчать Андрей, но тут Баян крепко наступил ему на ногу, и стрелок перенес свое раздражение на него: — Ходи по-человечески!
— Я не могу по-человечески, — логично ответствовал кот, — я могу только по-нашему, по-кошачьи. А ты вот по-кошачьи не можешь, потому я тебя и не прошу так ходить…
— Ну тебя, — махнул рукой Андрей и повернулся к Вертодубу. — Что дальше делать будем?
— Лебединую деву искать, — пожал плечами тот, — что же еще? Затем и ехали.
Самоха покачал головой:
— Не дело это, ребятушки, ой не дело… Давайте-ка лучше так поступим: вы идите, ищите чародейку, а я покуда тут побуду, вас подожду. Не ровен час, никого не отыщете — как обратно возвращаться будете?
— Не бойся, — ободрил его Вертодуб, — все как по маслу пойдет! Плыви себе, дальше мы уж сами справимся.
— А может, все-таки подождать, а? — с надеждой предложил старик. — Вдруг нет никакой чародейки в здешних краях, все брешут люди?
— Не брешут, — твердо сказал Вертодуб. — А только кораблю гут точно не место. Спасибо тебе за все, Самоха. Плыви себе спокойно домой да обратно нас поджидай. Не волнуйся — чай, не дети малые, не пропадем.
— Не дети, верно, — горько кивнул Самоха, посматривая на Славяту. — Берегите парня-то! Он у меня хоть и беспутный, а все равно сын родной.
— Не бойся, — смягчился Вертодуб, — ничего с твоим сыном не сделается.
— Эх…
Самоха хотел еще что-то сказать, но смолчал и только рукой махнул. Постояв еще несколько минут на берегу, он наконец собрался с силами и сел в лодку. До корабля добрались быстро, Самоха с гребцами поднялся на борг. Слышно было, как он скомандовал «отплываем», голубые паруса расправились, и корабль медленно поплыл в сторону Снежети. Молодцы остались одни.