— Наконец-то! — облегченно выдохнул Вертодуб, когда к нему снова вернулась способность говорить. — Ну мужики, как мы домчались, а? В жизни бы не подумал, что скакуны морские такие резвые. Не чета нашим лошадкам!
— Смотря каким, — возразил Витомысл. — Светомира у Яги видел? Эта лошадка всем морским плавунам фору даст!
За разговорами молодцы и не заметили, как выбрались из воды, удивившись сызнова, что и одежа сухая, и не холодно вовсе, будто не по морю гуляли, а по зеленому лужку. Хорошо было на берегу! Сверкал и переливался, как самоцветные камни, лежащий снег, сосны, могучие и величавые, уходили в небо вершинами. Солнышко пригревало по-весеннему, даром что в здешних краях стояла вечная зима. Задорно кричали чайки, плескались в море беззаботные рыбешки. И не верилось даже, что где-то идет война, и думать не хотелось о кровавых битвах. Стрелок вздохнул:
— А что, братцы, дальше-то делать будем? Али передохнем малость?
— И покушаем, — мигом присовокупил кот.
— Отставить покушать! — рявкнул Вертодуб. — Отдыхать тоже не время. Нам что царь Еремир сказал? Отправить в Золотое царство гонца с птицей за кольцом, а самим тут быть, воинство Ладеня поджидать.
— Ну скажем, — задумчиво протянул Андрей, — в Золотое царство я мог бы отправиться, да только на чем?
— На нем! — радостно завопил кот, показывая лапой куда-то в сторону. Молодцы развернулись и с изумлением увидели лежащего Володимира, который, судя по всему, крепко спал. — Вова! — еще громче взвыл кот, спрыгнул с плеча Витомысла и кинулся к товарищу. Молодцы переглянулись, пожали плечами и отправились за ним.
Володимир и правда спал, даже Баяну не удалось сразу его разбудить. Выглядел змей неважнецки. Левый бок его весь был истыкан острыми стрелами, шести голов не было, на шкуре виднелись следы запекшейся крови.
— Что это с ним? — тихонько спросил стрелок. — Будто в бою побывал!
— Не знаю, — тоже шепотом ответствовал Вертодуб, — эвон как его уделали!
— Володимир! — орал кот, с размаху бросаясь на змея, — Родной мой! Друг любезный! Живой ли ты? Открой ясные очи!
Змей осторожно приоткрыл по одному глазу на каждой из оставшихся голов и печально посмотрел на Баяна.
— Живой, — облегченно вздохнул Вертодуб, — ну и напугал ты нас, брат!
— Здрасте, — еле слышно проговорил змей, — уж не чаял свидеться…
— Ишь ты, что удумал, — рассмеялся Витомысл, — ты нам живым нужен! Что с тобой случилось-то?
Змей вздохнул тяжко, и не спеша начал рассказывать:
— Лежу я, значит, во дворе у пастуха, где мы с вами расстались. Накормила меня хозяйка его, — тут змей показал лапой на Баяна, — так накормила, что и сказать нельзя. Тут вам и куры жареные, и похлебка грибная, и овощ всякий…
— Ты к делу давай ближе! — строго сказал Вертодуб.
— Так я и говорю, — обиделся Володимир, — накормила, значит, я и лежу. Обеда жду. Самое, надо вам сказать, тяжкое это время — от завтрака до обеда, тут терпеть просто-таки мочи нет, весь прямо измучаешься. Тут Баян еще, — змей с любовью посмотрел на друга, — примостился, храпит рядом, посапывает, тоже ждет не дождется, когда обедать зазовут. Ну и я тоже решил прикорнуть… И вдруг меня как ударило — как же, думаю, молодцы там без меня-то будут? Растолкал кое-как кота, так и так, говорю, надо помочь нашим. Ну Баян, конечно, сразу за вами идти решился, эдакий ему героизм в голову ударил, даже не покушал на дорожку, сразу вслед помчался, а я сел да начал прикидывать. С одной стороны, конечно, мне летать нынче опасно, мне вообще и носу на улицу казать не следует, а с другой стороны, друзей в беде оставлять не след! Вот я и решил с Ягой посоветоваться. Она, конечно, меня сразу отговаривать начала, еще по бокам батожком прошлась за то, что и Баяна на это дело подрядил, а потом ничего, согласилась. Снарядила она меня, дала пирожков на дорогу, индейку, с травами копченную, да рыбешек связку…
— Индейку? — восхитился кот. — А где она?
— Съел, — признался Володимир и, увидев, что Баян вздумал обижаться, поспешно добавил: — А что прикажешь делать? Это тебе одной воблы на все про все хватит, ты вон какой маленький, тебе много не надо, а я велик дюже, мне коли не покушать как следует, так и крылья не держат! Верно я говорю?