— Хорошо, — еще раз кивнул паренек, но по лицу его было видно, что он сильно напуган.
— Кота тебе оставляю, — сказал Андрей, — нечего ему со мной таскаться.
— Нет, — помотал головой Баян, — я с тобой, Андрейка.
Стрелок изумился, и нельзя было сказать, что его удивило больше — то ли преданность и самоотверженность кота, готового следовать за ним хоть на край света, то ли то, что Баян готов был оставить несравненного своего Володимира. Кот будто прочитал его мысли.
— Я не бросаю Вову, — обиженным голосом молвил он, — я за подмогой ухожу! Вова так же бы сделал, окажись он на моем месте.
— Ну… хорошо, — неожиданно быстро согласился стрелок, — пойдем.
— Удачи вам! — от всей души пожелал Славята и вздохнул. — Возвращайтесь скорее. Боязно…
— Не бойся, — успокоил его Андрей и быстро зашагал прочь.
Кот засеменил следом, проваливаясь в сугробы по брюхо и тихонько ропща на разнесчастную свою долю.
Славята остался один. Он огляделся по сторонам, нашел большую сосновую ветку, подтащил ее поближе к змею и уселся на нее. Посидел с четверть часа, подумал и отправился искать хворост для костра.
Между тем Андрей все шагал и шагал вперед, по солнцу кое-как сообразив, где север, а где юг. Шел он, ясное дело, на юг, и по мере приближения к теплым краям лес становился все гуще, вместо сосен то тут, то там показывались стройные березки, снега становилось все меньше. Даже повеселело как-то на душе, надоело уже стрелку топтать чужие земли, домой хотелось, да только попробуй дойти еще до того дома! Одно осталось — помирать посередь леса.
Однако помирать не пришлось. Впереди послышался непонятный шум, будто бы кто-то ломился через бурелом. Андрей насторожился и хотел уже схорониться в ближайшем сугробе, но тут навстречу ему вышел огромный рослый конь, равного которому не сыскать по всем царствам.
— Светомир! — обрадовался стрелок. — Яга! Как ты нашла меня?
— Да уж нашла, — привычно заворчала та, впрочем, совершенно беззлобно. — Знала же, что ничего вам нельзя доверить, обязательно все испортите! Садись уж…
Стрелок улыбнулся, подхватил кота, который от радости онемел, и шустро вскочил на коня позади Яги.
— Куда едем? — поинтересовалась колдунья.
— Ты меня спрашиваешь? — удивился Андрей. — Я думал, тебе виднее!
— Вот еще, — фыркнула Яга, — только мне и делов, что про вас все разведывать! Куда змея дели, ироды? Остальные где?
— Змей… — вздохнул стрелок, — змей, он там…
Когда Андрей закончил рассказ, Яга только вздохнула.
— Ни на минуту оставить нельзя… Ну да ладно, главное-то вы сделали, ничего не напутали, и на том спасибо. Теперь, значит, сюда слушай, друг ситцевый. Как проклятая вертелась я тут одна-одинешенька, а только где уж мне сладить с силами великими! Ворвалась армия царя Огня да царицы Маланьицы во владения Кусмана-батюшки, никто и пикнуть не успел, как все царство пало.
Андрей побледнел как полотно, и Яга поспешила его успокоить:
— Да погоди ты! Дай дорассказать… Все еще поправить можно. Царство хоть и захватили, да еще толком ничего сделать не сумели, на это силы нужны, а царь Огонь да царица Маланьица еще не разошлись вполную. Вот покуда они не развернулись, можно попробовать одолеть их, хитростью али силою, это уже как получится.
— А что царь Кусман? — спросил стрелок, холодея. — Он-то жив?
— Жив он, жив, — кивнула Яга, — в плену, но жив.
Андрей облегченно вздохнул.
— Теперь, стало быть, — продолжала Яга, — надобно в Золотое царство тайно пробраться да из полона его и вызволить, без него армия в бой не пойдет.
— Да какая там армия, — грустно усмехнулся Андрей, — ты, чай, армию нашенскую не видала! Этим не то что с ворогом сражаться, этим с детьми малыми не сойтись, меча держать не умеют.
— Плохо, — нахмурилась Яга. — Так что ж ты предлагаешь — оставить царя в темнице, на авось понадеяться?
— Что ты, — испугался стрелок, — разве ж я то имел в виду! Это первое дело — царя вызволить, а уж потом и армию призвать с Ладеня. Может, вместе Еремир с Кусманом что и придумают.
— Придумают они, — скептически прищурилась Яга, но противоречить не стала, — ладно, будь по-твоему. Значит, тогда сейчас я тебя в Золотое царство доставлю, а потом уж не обессудь — одному придется действовать, я-то к змею отправлюсь, выручать бедолагу надобно.
— Хорошо, — улыбнулся Андрей, — поехали!
— Вперед! — крикнула Яга, стегнула Светомира кнутом, и конь полетел в царство славного Кусмана.