— Давай выручать! — передразнил его стрелок. — Легко сказать! Вот сейчас мы прямиком в тронный зал отправимся.
— Зачем?! — Кот перепугался. — А вдруг там эти самые… цари?
— И такое может быть, — кивнул Андрей. — А что поделать, другого пути в темницу царскую нет, кроме как через тронный зал — дворец я как свои пять пальцев знаю.
— Кто так строит, — затосковал кот, — а точно другого пути нет?
— Нет, — строго сказал стрелок, — ежели боишься, можешь тут меня подождать.
— Не боюсь, ничего не боюсь! — гордо заявил Баян.
— Ну хорошо…
По дороге к тронному залу царским освободителям чрезвычайно повезло. Встретился им чахлый мужичонка, одетый так же, как и люди на площади, но по всему видно — здешний.
— Изменник! — прошипел Андрей и, сжав кулаки, ринулся на мужика. Тот даже пискнуть не успел, как оказался вжатым в стену. Стрелок крепко держал его за горло. — Собака! Что, нашим послужил, теперь решил и пришлым послужить?!
— Да я… — хрипел мужичок, — я что! Я ничего! Убить грозились! Жизни лишить!
— Такому, как ты, и жить не положено! — рявкнул Андрей. — Ну да теперь не поюлишь у меня. Сказывай, где царя Кусмана держат?!
— В… ва-ва-ва! — завыл мужичок, рыдая. — Ва-ва!..
— Цыц! Толком говори!
— В… в те-темнице!
— В темнице, говоришь, — проговорил стрелок и немного ослабил хватку, — А в тронном зале есть кто? Царь Огонь?
— Царь Огонь из дворца утром уехал, — проныл пленник, — а царица Маланьица там одна-а-а!
— Точно говоришь? — Андрей как следует встряхнул мужичка, — Не врешь?
— Точно-о-о! — выл тот. — Отпусти меня, добрый человек! Я хороший!
— Ну леший с тобой, — хмыкнул стрелок и зашвырнул мужика в дальний угол, — живи пока. Пикнешь кому, что меня тут видел, — и на дне морском найду!
Мужик кивнул из угла и закрыл голову руками. Кот восхищенно посмотрел на стрелка: вот, мол, Андрейка мой как умен да силен! Не чета всяким там…
До тронного зала добрались быстро и без приключений. У самой двери стрелок остановился и задумчиво посмотрел на кота:
— Баян!
Кот вскинулся и посмотрел на Андрея преданными глазами.
— Знаешь, дружок, ты лучше тут посиди. А то мало ли что…
— Думаешь, с бабой не справишься?
— Тьфу на тебя, — рассердился стрелок, — была бы простая баба, разве б я хоть слово сказал?
— А что тогда?
— Ничего, — раздраженно сказал Андрей, — просто сиди тут, хорошо? И ни во что не суйся. А коли поймешь, что дело плохо, — беги отсюда прочь. Ты маленький, тебя не заметят.
— Не побегу, — разревелся кот, — не оставлю тебя!
— Тут кушать нечего, — нашелся стрелок, — а так тебя хоть покормит кто.
— Все равно не побегу!..
Такого героизма и самоотверженности от кота Андрей не ожидал, у него даже слезы на глаза навернулись.
— Котик ты мой, — проникновенно молвил он и опустился на пол рядом с Баяном, — ты на меня не серчай, что я на тебя ругаюсь! Я не со зла, так, по глупости своей!
И стрелок почесал кота за бархатным ушком. Баян заурчал, потерся носом об Андрееву ладонь и тихонько мяукнул:
— Иди уж! Я тебя ждать буду!
— Хорошо, — грустно улыбнулся ему стрелок, выпрямился и уже без страха открыл тяжелую дверь.
Удивительно преобразился тронный зал с того момен та, когда Андрей последний раз бывал здесь. Мраморный пол был тщательно отполирован и застелен зачем-то чистой белой тканью, на окнах висели пурпурные занавеси с шелковыми кистями. Старый трон исчез, вместо него посреди зала стояло огромное кованое кресло, украшенное желто-зеленым янтарем. Над креслом нависал огромный парчовый балдахин с вышитыми на нем огромными цветами. А рядом с креслом, оборотившись спиной к двери, стояла… стояла сама царица Маланьица.
Царица Маланьица ростом была невелика, статна, как молодая березка, с тонкими, словно выточенными пальцами и светлыми волосами, свободно падающими на плечи. Глаза царицы были светло-голубыми и почти не моргали, так что когда Маланьица смотрела в упор, становилось не по себе. Из одежды на ней была только длинная, до пят, рубаха, подвязанная атласным кушаком. Царица стояла босиком на холодном полу тронного зала и, что-то напевая, вышивала в пяльцах. Стрелок тихо подошел к ней и через плечо глянул на работу. Удивительно вышивала царица-чародейка: стоило кольнуть ей иглой, как на ткани, растянутой в золотых пяльцах, сам собой появлялся мудреный узор. Под пальцами Маланьицы расцветали на белом полотне шелковые цветы, райские птицы распускали разноцветные перья. Андрей так и ахнул, завороженный удивительным мастерством. Маланьица бросила пяльцы и обернулась к нему.