— А, здравствуй, — улыбнулась она, глядя не мигая на незваного гостя, — наконец-то явился.
Голос у царицы оказался звонким и нежным, будто бы звенел серебряный колокольчик. Да и сама царица выглядела удивительно хрупкой и нежной, даже не верилось, что под этой слабой оболочкой кроется невиданная сила.
— Здравствуй, — поклонился Андрей, — откуда меня знаешь?
— Ну помилуй, — всплеснула руками Маланьица, — кто же не знает Андрея, царского стрелка! О твоих полетах на крылатом змее уже все наши наслышаны. А теперь и до меня добрался. Молодец. Уважаю. Зачем пришел?
— А то не догадываешься, — хмуро сказал стрелок, коря себя за нерешительность. И куда только делось его желание сразу схватиться за меч и отсечь голову проклятой царице!
— Убить меня? — тихо спросила Маланьица, и слеза покатилась по ее щеке. — Ну что ж, пришел и мой черед. Так давай, чего ж ты медлишь? Коли пришел меня погубить, так не мешкай.
Стрелок вытащил из ножен Серевель и прокрутил в руке. Царица не отводила глаз от Андрея. Он замахнулся, с клинка сорвалось синее пламя. Маланьица побледнела как снег, только глаза будто бы стали ярче. С губ царицы сорвался стон, ноги задрожали, и она едва не упала навзничь. Андрей несколько секунд стоял с занесенным мечом, а потом тяжело вздохнул и опустил руки.
— Не могу, — шепнул он, касаясь плеча Маланьицы, — не могу.
Царица подошла к нему вплотную и заглянула прямо в глаза. На миг стрелок потерял чувство реальности, растворившись в безграничной голубизне, а потом к нему пришло какое-то странное чувство, смесь нежности и жалости. Он взглянул на Маланьицу и впервые отметил, как она молода. На вид ей было не больше восемнадцати, огромные полудетские глаза, верхняя губа вздернута, как у ребенка. И выражение лица было на удивление юное, почти ребяческое. Андрей осторожно взял царицу за подбородок.
— Лет-то тебе сколько?
— Девятнадцать было, — прошептала царица, глядя на него в упор, — а сколько сейчас — не ведаю. Наверное, столько же.
— Аты не врешь? — усомнился стрелок. — Ато, может, ты меня своими чародейскими делами задурить хочешь.
— Нет, — покачала головой Маланьица, — зачем мне?
— Чтобы я тебя не убил, — подумав, ответил Андрей.
— Но ты и так меня не убил.
— Не убил, — тихо повторил стрелок. — Кто ты, а?
— Ты ведь сам знаешь, кто я, — ответила царица, — Маланьица.
— Я не про то, — поморщился стрелок, — мне известно твое имя. Я слышал о тебе много разного, но что же правда? Тебя описывали мне как могучую чародейку, как жестокую женщину, но ты… совсем не такая. Или такая? Расскажи мне, кто ты.
Царица, не отрывая взгляда от стрелка, глубоко вздохнула. По лицу ее пробежала тень, и она негромко заговорила:
— Я знаю, обо мне рассказывают много чего, говорят, что я жестока и изворотлива, что я дикий зверь, которого надо снова загнать в подземную тюрьму. Так ли это или нет — судить тебе, ведь в твоих руках моя жизнь и смерть. Но выслушай меня. Я родилась здесь, только давным-давно, так давно, что никто уже не помнит о тех временах. Моя мать умерла при родах, воспитывал меня отец. Был он простым мельником, но в груди его билось сердце настоящего воина. Сказки, которые он рассказывал мне в детстве, волновали кровь и тревожили душу. Как живые вставали передо мной воители прошлого, мудрые и сильные. Я видела и вереницу прекрасных дев, которые хранили любовь к своим избранникам. В сказках моего отца были дальние страны, глубокие моря и высокие горы, невиданные звери и страшные чудовища. Были там и великие короли, справедливо правящие государствами, заколдованные царевны, которых освобождали от злых чар сказочные принцы. И так живо рассказывал мне мой отец, что я верила каждому слову. Я знала, что придет час, и я сама ступлю на волшебную тропинку, которая выведет меня из скучной жизни к чему-то чудесному и таинственному. И вот однажды так и случилось.
Царица вздохнула, смахнула со щеки слезу и продолжала:
— Как-то пошла я с подругами в лес по ягоды, ходили мы там до самого вечера. А как стали домой возвращаться, уронила я плетеный кузовок и рассыпала все, что за день насобирала. Стала я тогда ягоду с земли подбирать да обратно в кузовок класть. Подруженьки мои давно уж ушли, одна я сижу да собираю. Только вдруг слышу я — стук копыт позади раздался. А время уже было позднее, вечернее, испугалась я до смерти — думала, что скачет это темный вестник. Вскочила я на ноги, кузовок бросила да и помчалась прочь из лесу. Да где уж пешей девке убежать от быстрого всадника! Быстро догнал он меня да и остановился позади. Обернулась я, да так и обмерла — сидел на ретивом коне такой красавец, что ни в сказке сказать ни пером описать. Росту всадник был богатырского, стати могучей, волосы цвета пламени по плечам рассыпались. Улыбался он ласково, как солнышко вешнее, да так смотрел на меня глазами своими синими, что до самого сердца проник его взгляд. Это и был царь Огонь из рода Лютогневичей. Уж не знаю, чем я простая девка без роду, без племени, так ему полюбилась, а только с той поры не было дня, чтобы он к нам на мельницу не захаживал.