— Твоя правда, — остановился Андрей, — так что же делать?
— А вот что, — улыбнулась царица, — давай спрячем Кусмана обратно в темнице, а ты спустишься через окно. Вряд ли государь сможет выбраться тем же путем.
— Не смогу, — подтвердил царь, — но и в темницу обратно не хочу!
— Царь-батюшка, — принялся уговаривать его стрелок, — это же ненадолго! Вот закончится война, и тогда…
— Не пойду, — уперся Кусман, — и не проси!
— Государь!
За дверями послышались тяжелые шаги. Андрей ужаснулся, схватил упирающегося царя в охапку и отволок того к потаенной лестнице. Кусман вопил и отбрыкивался, но стрелок уже захлопнул за ним дверь, запер замок и бросил ключи Маланьице.
— Скорее! — торопила его побледневшая царица. — Он уже рядом!
Андрей кивнул и кинулся к занавешенному окну. Рас творить его не стоило особого труда, стрелок взгромоздился на подоконник и глянул вниз. До земли было окрло четырех саженей — лететь и лететь, впрочем, в детстве стрелок с деревьев и повыше падал. Конечно, желания прыгать вниз было мало, но ничего не поделаешь, и Андрей, на миг вообразив себя героем-любовником, ухнул из окна. В тот момент, когда он тяжело грянулся оземь, дверь в тронный зал распахнулась и вошел сам царь Огонь.
Стрелок на мгновение потерял сознание, а когда очнулся, едва не закричал от боли. Постанывая, стрелок встал на ноги, попробовал пройтись и с удивлением обнаружил, что ему это удается. Андрей осмотрел себя, пришел к выводу, что ничего не сломано, и решил оглядеться по сторонам. По счастью, нигде не было видно соглядатаев, поэтому стрелок смело зашагал прочь от дворца. И тут ему пришла в голову дерзкая мысль. Андрей постоял несколько секунд, подумал и вернулся.
На первый взгляд дворцовая стена была совершенно неприступной, но Андрею было известно, что по ней можно запросто добраться до самой крыши, главное — знать, где нужно поставить ногу. Выступов было много, некоторые появились сами собой, некоторые стрелок с друзьями сделал еще в далеком детстве. Он был довольно тихим ребенком, который никогда бы не отважился на подобное варварство, но у Вертодуба моральные принципы были намного слабее, он и подбивал мальчишек на всяческие шалости. Кто бы мог подумать, что это так пригодится сейчас! Андрей поплевал на ладони, пошевелил лопатками, поморщился от боли в ушибленной спине и начал штурмовать дворцовую стену.
До первого этажа удалось добраться без особых приключений, а вот дальше дело застопорилось — за столько лет многие выбоины в камне поистерлись, да и нога у стрелка немного подросла, поэтому пришлось карабкаться на свой страх и риск. Несколько раз Андрей был на грани падения, ноги не находили опоры, руки срывались со скользкого камня, покрытого мхом. Стрелок ободрал кожу на ладонях и сломал пару ногтей, прежде чем сумел взобраться наверх. Он схватился руками за деревянный подоконник, сумев при этом избежать столкновения со ставней, и вжался в стену у самого окна. Много раз в детстве с этого места отроки подслушивали важные государственные тайны, а особо одаренные и имеющие торговую жилку и вовсе потом продавали их в трактире важным купцам да боярам. Сегодня это местечко под окном оказалось как нельзя кстати. Андрей вцепился в подоконник и затих, стараясь не упустить ни слова.
— …а потом я и говорю: ты недостоин быть моим слугой! — громыхал голос царя Огня. — Убирайся с глаз моих прочь!
— И что он? — лепетала Маланьица. — Что он ответил тебе?
— А что он мог ответить, — царь расхохотался, — ушел прочь. Я оставил ему жизнь, это немало.
Огонь помолчал, походил по тронному залу взад-вперед. Стрелку был слышен каждый его шаг.
— А еще, моя прекрасная супруга, кажется, скоро грядет великая битва.
— Нет! — И без того тихий голосок царицы стал совсем неслышным. — Зачем нам новая война?
— Ох, уймись, — недовольно молвил царь Огонь, — неужели ты и в самом деле думала, что все закончилось?
Нет, цари так просто не сдаются, пусть и такие, как этот… как его…
— Кусман, — подсказала Маланьица, — царь Кусман.
— Какой он тебе царь! — расхохотался Огонь. — Теперь он жалкий пленник, не более. Ныне царь я, а ты моя прекрасная царица.
Маланьица молчала.
— И вот еще, — добавил царь Огонь, — война будет непростой, ведь нашим противником будет сам владыка Еремир.
— Кто это? — тихонько спросила Маланьица. — Что за нового врага ты себе нашел?
— Нашел не я, — обозлился Огонь, — а этот мальчишка… Андрей-стрелок и его несравненные дружки добрались-таки до тайного острова и вызвали оттуда несметную силу. Сегодня вечером они будут у наших стен.