— Это да, хоть мельком, а видали, — подтвердил Витомысл. — Их бы нам на подмогу!
— И думать забудь, — отрезала Яга. — Пробовала я с князем их Хирлосом-многоборцем уговориться, да он и слушать меня не стал. Не наша, говорит, война, да и только. Вот и толкуй с ним!
— Да уж, — покачал головой Вертодуб, — несознательные они ребята!
— Несознательные, — согласилась чародейка, — вот и не будем о них. Только на себя надеяться надобно! Кстати о тебе. Ты в каком это виде заявился, ирод окаянный?
— А что, — перепугался стрелок и вспомнил: — А, наряд-то… Пришлось надеть одежды вражеские, иначе как бы я сюда добрался?
Яга хмыкнула и покачала головой:
— Ну и что с тобой делать прикажешь? Не в таком же виде в бой пускать, не ровен час, тебя: свои же и зарубят! Вот еще…
Она нахмурилась, пробормотала что-то про себя и щелкнула пальцами. Андрею вдруг стало нестерпимо жарко, будто штаны да кафтан на нем загорелись огнем. Стрелок, вскочил, собираясь рухнуть в снег, да так и кататься, стараясь сбить пламя, но жар тут же исчез. Андрей с изумлением оглядел самое себя и увидел, что на нем оказалась прежняя его одежа. Кафтан только был зеленее, золотые пуговицы сверкали, а на козыре каким-то неведомым образом снова оказался весь оборванный жемчуг.
— Вот это да! — восхитился стрелок. — А что ты еще можешь?
— По голове тебе настучать, — проворчала Яга, — что же еще!
— Ладно, ладно, — примирительным голосом сказал Андрей, — расскажи лучше, что вы тут без меня делали и как змея нашего на лапы подняли!
— И на крылья поставили, — с улыбкой добавил Славята. — Это ж ни в сказке сказать ни…
— Цыц! — строго оборвала его Яга. — Не лезь в пекло поперед батьки! А было это так…
Со змеем возни было немного; главное, стрелы вынуть и раны перевязать, ну да с этим и один Славята справился. А как поспела Яга — только мертвые головы сняла, кровь остановила и напоила горемычного летуна чудодейственным снадобьем, да таким, что он сразу и очухался. Погоревал, конечно, по головам потерянным, да тоже недолго, скорее, для порядку только. Потом усадил Славяту себе на спину да своим ходом до северных берегов добрался. Тут уж Славята чегой-то взбрыкнул, заявил, что без него-де Андрей-стрелок не справится, хотел было броситься неведомо куда товарищу на подмогу, да Яга не позволила. Потом, как водится, сели с богатырями судить да рядить, что же делать, как избавиться от эдакой беды-напасти. Ничего, конечно, не удумали, стали армию царя Еремира поджидать. Тут, как на грех, змей проголодался и такой вой поднял, что море едва не вспучилось. Хорошо, Яга вовремя его утешила жареными перепелами, а то, поди, и воевать было бы не с кем, голодный змей — это, поди, не шуточки.
— А потом слышу, — продолжала чародейка, — чу! Что за шум и гам? А это, оказывается, царь Огонь, леший его дери, свою армию волоком сюда привел, через леса да реки, в один дых! Ну ясное дело, оседлала Светомира, навстречу поскакала, а тут и вы с Баяном бежите. Дальше уж сам знаешь, что было.
— Угу, — кивнул Андрей и поглядел на товарищей. — А вы чего тут поделывали, покуда меня не было?
— Да так, — пожал плечами Вертодуб, — что тут поделаешь, коли нет заделья толкового! Тебя поджидали, покурили малость, да и только.
— Значит, лясы точили? — усмехнулся стрелок. — Ну это ничего, отдохнули — и то хлеб.
— Вечер скоро, — вздохнул Витомысл, — с этим-то как быть? Скоро и черный всадник на тропу выйдет, от него не схоронишься!
— Не выйдет, — грустно покачала головой Яга, — тут, ребятушки, такие дела творятся, что и Темнополку не по плечу. Не будет его до завтрашней ночи.
— Я и не знал, что такое бывает, — помрачнел Вертодуб, — видно, и в самом деле творится тут небывалое.
Яга кивнула и о чем-то крепко задумалась. Витомысл рассеянно глядел по сторонам.
— Смотрите, — проговорил он, — солнце садится. Закат красивый больно…
— Красивый, — согласился Вертодуб, да так и обмер. — Закат! Войско Еремира на подходе!
И точно, в тот миг, когда закатное зарево запылало вполнеба, из закипевших морских волн стройными рядами стали выходить статные воины. Впереди на черном как ночь коне скакал сам царь Еремир, необычайно бледный и с ярко горящим взором. Был тут и Милорад, славный королевич, и могучий Легостай, и отец его Сребролик, и чудный лучник Дивозор, и Стожар, и Сухота, и Твердило — все, все лучшие воины былых лет были здесь — сильные, умелые, могучие и готовые идти в битву.
И начался бой. Словно стая коршунов, бросились воины Полынного царства на богатырей царя Еремира, но разбивались о них, как волны разбиваются о скалы. Потемнело небо над холодными землями, вспенилось, вышло из берегов Северное море. Падали в кипучие волны погибшие воины, и те становились алыми от горячей крови. Лучники Еремира поражали врагов градом смертоносных стрел; кому удалось уйти от них, находили свою гибель от острых мечей. Но ни меч, ни стрела, ни копье не разили чудных воинов с острова Ладень, острые клинки не оставляли следов, а стрелы будто проходили сквозь тело. Только в рукопашном бою и можно было одолеть славных витязей, да только еще попробуй одолей, коли каждый воин едва ли не саженного роста, а силища в руках такая, что десятерых сметет одним ударом! Вскоре войско царя Огня дрогнуло, а дружина царя Еремира все прибывала, на берег выходили и выезжали все новые и новые воины.