Но и это не испугало царя Огня. Он равнодушно смотрел на то, как гибнут его воины, но сам не вступал в бой, предпочитая только раздавать приказы военачальникам. Увидев, что у него осталась только горстка солдат, царь взревел и бросился к морю. У самой воды на мшистом камне сидела прекрасная Зелинега, бледная, как предрассветное небо. Отец приказал ей оставаться там, дав в защитники двух могучих богатырей, но они оба были повержены, и девушка сидела одна, притаившись среди камней. Острый взгляд царя быстро ее приметил:
— Здравствуй, красавица!
Царевна вскинулась, узнала царя Огня и побледнела еще больше. Царь Огонь, усмехаясь, поигрывал длинным своим мечом. Он обошел вкруг Зелинеги и насмешливо вопросил:
— Что, милая, чья взяла? Думала, любезный батюшка спасет тебя от верной гибели?
Царевна молчала, чувствуя, что силы покидают ее. Огонь не унимался:
— А знаешь, милая, кто погубил тебя тогда, в первый раз? Это был я! Я сгубил тебя, сгубил и народ твой, да не дали разойтись молодцу, связали крылья орлиные! Но этим они лишь отсрочили мое торжество. Полынному царству быть!
Царь Огонь расхохотался и замахнулся мечом, собираясь отсечь голову прекрасной царевне. Зелинега вскрикнула, закрыла глаза и… разжала ладони.
Словно второе солнце зажглось над землею, всех ослепило золотое сияние — то горели чудные кольца царевны.
Яркий свет сотворил чудо — в мгновение ока все звонкие клинки обратились в пыль, щиты раскололись, как сухое дерево, а доспехи рассыпались в прах. Царь Огонь отшатнулся, изумленный и ослепший, закричал и упал на камни. Белый свет прошел сквозь него, опустошая и очищая, а когда погас, сила царя-чародея ушла в мерзлую землю.
Отгремела славная битва, как один полегли воины царства Полынного, и ничто не спасло их от верной смерти — ни мощь и величие царя Огня, ни огнекрылые сирины, ни филин-оборотень, кружащий теперь над полем боя, будто стервятник. Страшно стало царю Огню, впервые за долгую жизнь почувствовал он в сердце не гнетущую злобу и ненависть, а ужас, который сдавил ему грудь и подкатил к горлу. Огонь сжимал в руках чудом уцелевшую рукоять меча, да так крепко, что никакая сила не смогла бы заставить его разжать пальцы. Царь, оглядываясь по сторонам, видел своих воинов, мертвыми лежащих на морском берегу.
— Что это? — словно безумный шептал царь Огонь. — Где все? Витязи мои верные, богатыри мои славные! Где же вы?
Но никто не отвечал царю. Славные воины с острова Ладень растворялись в утреннем тумане, чтобы навсегда уйти из этих краев, князь Хирлос с победой возвращался в крепость Снежеть. Море давно успокоилось, и холодные волны неспешно набегали на берег. И в полной тишине пошел белый снег, укрывая саваном погибших воинов.
— Где же вы? — повторил Огонь. — Где вы? Где ты, жена моя, прекрасная Маланьица?
Но молчала и она, Маланьица. Стояла царица в Золотом дворце, смотрела в волшебное свое зеркало, перебирала рукой длинные кудри и слушала затихающий голос мужа:
— Где ты? Где ты?
— Что с ним делать? — спросил Андрей у Вертодуба. — Может, в плен взять?
— Он тебе нужен? — устало спросил тот.
— Нет вроде, — покачал головой стрелок.
— И мне не нужен, — подытожил Вертодуб, — ну его к лешему. Теперь он безобиден.
— Хорошо…
Молодцы еще раз оглянулись и, дружно вздохнув, отправились к давно поджидающей их Яге.
Долго еще царь Огонь бродил по морскому берегу и все кого-то звал, прислушивался, надеялся. Ответом ему был только чаячий крик да негромкий шум прибоя. Наконец царь выдохся и повалился на обледеневшие камни. Снег все усиливался, пока не повалил стеной в полном безветрии. Так хорошо было лежать царю, прижавшись щекой к холодному камню, думая о возлюбленной прекрасной Маланьице. Глаза царя закрылись, и он задремал. Снег меж тем шел все гуще, оседал и таял на спине царя, а потом и вовсе скрыл его целиком. Царь Огонь и сам не заметил, как перестал существовать посреди северных земель, — унесся он далеко в заоблачные дали, позабыв обо всем, что пережил, и готовясь начать новый долгий путь.